遠い呼び声

5

　からんからん。

　来客を知らせる陽気なドアベルの音。

　表の店員のターニャの明るい声がする。

　店の奥の部屋で、目を落としていた書物から顔を上げ、マナはゆっくりと伸びをする。

　春の日だまりの心地よさは、殺人級だ。油断するとあっという間に、眠りの沼に引きずり込まれる。特に、難解な文字を丹念に追っている、今の自分のような者にとっては。

　言葉を聞いたり話したりすることは、この世界に来た直後から、全く問題なくできた。それは、相手の魔力のなせる業らしい。この世界にはただ一つの言語しか存在しない、あるいは一人一人が違う言語を話している。それらは魔力を介して、過不足なく意思を伝達する。

　しかし、書き言葉となると話は別だ。地域別、階級別に様々な文字と言葉の体系があり、この世界で生まれ育ったものでも、全てを使いこなすことは不可能に近い。

　文字を読めない人間も多く、生活に支障はないけれど、マナは今、この世界の文字を学ぶことに挑戦していた。

　出来れば、系統だった学問に耐えうる書き言葉を習得したい。そしていつか、自分の持つ知識を、書物としてこの世界で医術を志す後世の若者に残したい。それが今の、マナの目標だった。

「ねえ、アイナ……」

　ふいに店と部屋を隔てるドアが開き、眉を下げたターニャが顔をのぞかせた。困った客が来た時に見せる表情だ。

　マナが立ち上がりかけた時、ターニャの背後に人影が立った。瞬間、ターニャの姿は消え、その人影はするりとドアから部屋へと滑り込むと、背後のドアがぴたりと閉まる。

　目の前に立ったのは、長いローブに、深くかぶったフードの細身の人物だった。はらりとフードが落ち、その人物の灰青色の瞳が露わになり、マナは息を飲む。

　男が一歩、歩を進める。マナは一歩、後じさり、乾いた唇を舐めた。

「モンテス、足止めして」

　マナの声と同時に、男の膝から下は床から生まれた岩にがっちりと埋め込まれる。

　くるりと身をひるがえすと、マナは裏口へと一散に駆け出した。

　瞬間。

　パキン、と軽い音がして、マナは後ろから力強い腕に抱きすくめられていた。

『なにすんだよ畜生。マナ、ごめん。こいつ、やべえよ』

　ぐわんぐわんと鳴る耳に、モンテスの声が微かに聞こえる。

「マナ……」

　背後の男は覆いかぶさるようにマナを抱き込む。その身体と、首筋にかかる息の熱さに、マナの耳鳴りはさらにひどくなり、視界までが狭まり始める。

「逢いたかった。どれだけ、探したか……」

　懐かしい声に、体が勝手に動きそうになり、マナは唇をかみしめる。

「駄目よ。あなたはもう、ソーマじゃない。休暇はとっくに、終わったのよ」

「……何を言っているのか、分からない」

　男の声に、苛立ちが混じる。

「愛している、マナ。どうして、都に来てくれなかった。何度も使いを出したのに」

「だめよ。あなたはもう、気楽な『森の番人』じゃない。この国の王子で、魔術師を統べる立場の、人なのよ。魔力なしの異界の女なんかに関わっちゃ、いけないわ」

　男の腕の力が、強まった。

「愛している、マナ」

「だめよ。それは、命を救われた、すり込みみたいなものよ。患者が医者を好きになることなんて、日常茶飯事の……」

「それのどこがいけない」

　突然、男の声色が変わった。

「愛（・）し（・）て（・）い（・）る（・）、（・）マ（・）ナ（・）」

　ぎくりとマナの全身が強張る。

（この、声は）

　忘れもしない、この、響き。

「君（・）の（・）、（・）本（・）当（・）の（・）気（・）持（・）ち（・）を（・）、（・）聞（・）か（・）せ（・）て（・）」

「……っ！」

　その声に、マナの心は丸裸にされる。

　マナはくるりと向き直らされ、男の瞳が正面から彼女をのぞき込む。

「マナ……」

　ブルートパーズの輝きを帯びた、彼の瞳。その美しく懐かしい顔が、視界の中で、涙に覆われぐしゃぐしゃに歪んでいく。

「……好きよ、好きよ、……愛してる。……ずっと、逢いたかった」

　たまらず漏れ出した言葉に、男はきつくマナを抱きしめ、そして唇を貪った。

　触れられるすべてが熱い。

　男の熱いまなざしが、マナを捉えて離さない。彼の手はスカートを滑り降り、強引に下着の中へと侵入する。

　これまで見たこともない獣じみた炎を宿す瞳と、荒々しく熱い手のひらと指に翻弄され、マナは薄く開いた唇から、繰り返し浅い吐息を漏らす。

　マナが息を飲む間もなく、男は一息に、最奥までマナを貫いた。

「ああっ」

　弓なりになったマナの上半身を抱きすくめ、男はマナの鎖骨に歯を立てる。

「愛してる、愛してる。もう、俺から、逃げないで……」

　男は激しくマナを突き上げながら、マナの胸に顔を埋めて、咽（むせ）び泣いていた。喘ぎ声を上げ続けながら、どうしようもなく甘く鋭い痛みがマナの胸を満たす。

　あんなに優しくて穏やかな人に、ここまでさせてしまう程、私は彼を追い詰めてしまった。こんなになってしまう程、彼は私を、求めていた。

　マナの視界は、徐々に白い閃光で満たされ始める。

　何度も絶頂を繰り返しながら、階段を上がるように徐々にその快感は、強さを増していく。すべてを引きはがされむき出しにされるようなその感覚に、マナは本能的に、恐怖する。

「あ、あ、や、駄目、やめて、やめて、……おかしくなる、おかしく、なるからあっ！」

「な（・）っ（・）て（・）。（・）見（・）せ（・）て（・）、（・）俺（・）に（・）、（・）マ（・）ナ（・）の（・）、（・）全（・）部（・）！」

　その、不思議に響く声を耳にしたとたん、マナは激しく痙攣し、ガクガクとのけぞる。そしてそのまま、意識を手放した。