Emile's breakfast

第10話

　エミールはその日、夕方の六時に店を閉めた後、翌日の朝食用のスープの仕込みをするために、一人で店に残っていた。

　静かな夜で、月も出ていなければ、風も吹いていない。なぜか人通りも少ないような気がして、エミールはさっきまでの自分の店の賑やかさが、遠い昔のことのような気分になった。

　全ての作業を終え、戸締りをしようと思っていた時のことである。店のガラス扉の外に、誰かが立っているのに気が付いた。

　その人物も、エミールが自分に気付いたのが分かったらしい。ガラスの向こう側にある顔が、闇夜に咲く花のように、ふっとほころんだ

　エミールの心臓が、一瞬止まった。

　そこに立っていたのは、背の高い、金色のミニブタだった。

「ジュリアーノ…」

　エミールは震える指でガラス扉を開いた。よく見たら他人だったとか、または夢か幻（まぼろし）を見たという可能性を考えながら、今度はガラスを通さずにその姿を凝視した。

　本当にジュリアーノなのか、そうでないのか。

　結論が出る前に、口が勝手に動いた。

「とりあえず中へ」

　エミールは、カウンターにジュリアーノを座らせて、熱いコーヒーを入れた。

　不思議と怒りや恨みのような感情はなかった。感じているのは、ジュリアーノへの懐かしさと、頭がほんの少しぼんやりしているような感覚だけだ。

　ジュリアーノが口を開いた。

「エミール、元気だったか」

　その声は、昔と全く変わらない。

「帰ってきてくれて嬉しいよ」

　エミールが言うと、ジュリアーノはわずかに顔をうつむかせた。照れているのだろうか。

　昔のままのジュリアーノだ。

　エミールの胸に愛おしさが込み上げてきた。

　しばらくの間、二人は向かい合ってコーヒーを飲みながら、共通の知り合いやこの街にある店や場所のことを話した。

…フェルディナンドさんはどうしてる？あの人はいつも元気だ。あそこの店、なくなっちゃったのか？移転したんだ。建物が古かったから……

　穏やかな時間だった。

　しかし、会話が進むにつれて、エミールは秘かに戸惑いを感じ始めていた。どうしてそんな気持ちになっているのか、エミール自身も理解できない。

「夕方の船で港に着いたんだ」

　ジュリアーノがこう言った時、エミールは何と返事をしたらいいか初めて迷った。

　とりあえず、当たり障りのない会話で返す。

「この街があまり変わってなくて、かえって驚いたんじゃないか」

　この時、エミールは、自分が困っているのだということに気付いた。

　ジュリアーノの部屋を片付けてしまったせいかもしれない。あの部屋のものは全て捨ててしまったのだ。

「今夜の船で発つよ」

　だから、ジュリアーノがこう言った時、ほっとすると同時に罪悪感を覚えた。

「あとどのくらい時間があるんだ？腹は減ってないか？」

　エミールは思いやりを込めて言った。

　この感情は、決して嘘ではない。さっきより肩が軽いのも事実だが。

　ジュリアーノがゆっくりと顔を上げた。

「エミール、一緒に来るか？」

　笑みを含んだ、美しい目で見据えられて、エミールは思わず息を飲んだ。

　低く甘い声。金色に光る頬と額。男らしい肩。長い手足。

　これまで一度として、エミールはジュリアーノに逆らえたことがない。