Apex Area ～魔都へ挑む冒険者たち～

第6話 回収作業 part3

僕にはやらなければならないことがあった。

他人からすれば、馬鹿げた目標かもしれない。

でも、やらなければならない。そう自分に言い聞かせて、ここまで来た。

覚悟をもってたどり着いた魔都は、はっきり言って拍子抜けした部分があった。

事前に聞かされていた小型の化け物…通称『ゴブリン』もいなければ、たまに出没する大型の化け物、『オーガ』も出てこなかった。

事前研修で散々脅され、その脅威を説明された化け物たちは、影も形もなかった。

ましてや、そんな化け物どもを蹴散らし、喰らうと聞かされた『頂点捕食者』とうわさされるそれ以上の化け物なんか、存在自体嘘なんじゃないかと思えるくらいに。

毒々しい油に包まれた合金を探し、丁寧にパッケージングして箱に詰めて持ち帰る。これをあと何回か繰り返せば、目標は達成できる。

借金があった。もちろん僕が作ったものじゃない。親だ。

魔都ができてから表向きの治安は良くても、現実問題日常ってものを維持するのはとても難しいもので、僕の父は日常を守るためにいわゆる闇金に手を出した。

そして、魔都の出現で簡単に言ってしまえばすべて吹き飛んだ。

父も、母も、父がどうにかして守ろうとした日常も。妹の心も。

日本国内五番目の魔都。旧釧路。

僕はたまたま部活の遠征で離れていた。

急いで帰った僕を待っていたのは、封鎖区域にあったせいで立ち入ることもできない家と、心が壊れて、あんなに生意気だったのに、４歳くらいに幼児退行した妹だった。

そして、そうなっても闇金の連中は僕らを逃さなかった。

妹を売り飛ばすかとか言いだしたあいつらに、僕は反抗した。

させるものか。絶対に。

期限までに金を作る。そして文句も言わせない。

恐らく提示額は今の借金を超えてくる。

それを黙らせるためには、もっと大きな額が必要だ。

安直な思考かもしれないが、こういう時はシンプルなのが良いと思った。

魔都での仕事で得られる金額はかなり多い。だが、それでも恐らくはぎりぎりだ。

だが、チャンスはあった。

さっき長野さんと話していた『未踏査区域』。

魔都の探索において、未だに発見されていない場所などを見つけると、ボーナスが出る。

そして、そのボーナスはかなりの額だ。

僕には、飛びつかないなんてできなかった。

長野さんに許可を得て、僕と風間さんで未踏査区域の調査に行くことにした。

幸い距離はそこまで離れていないので通信はできそうだったし、見つけた区域へ続く道も、そこまで入り組んでいるわけではなかった。

半ば、ごり押しに近かったが、長野さんは許してくれた。風間さんも何も言わずについてきてくれた。

「無理言ってすいません、風間さん…復帰したばかりなのに」

「いいよ、未踏査地区が見つかれば、僕らにとってはお金が入るし、後から入る人にとっては、危険度を見直す機会になる」

風間さんには少し暗い。以前の探索の際に一緒に組んでいた人が亡くなったと聞いている。そして、風間さん自身も手ひどい傷を負ったとも。

絶対に、成功させて無事に帰らなければならない。

今になって思い返せば、より冷静になるべきだった。

冷静であれば、気づいたのだろう。あたりに漂う奇妙な空気を。

冒険者には配布されている装備がいくつかある。

通信機、状況確認や報告用の情報端末…

端末には、写っていた。

僕と風間さんが向かう先に点滅し続ける動体反応。

つまり、『何かがいる』ということが、これ見よがしに。

「なんだあれ…」

少し複雑な通路の先には、広間のような空間が広がっていた。

そして、その奥にその奇妙な物体は鎮座していた。

最初からそこにあったように、毒々しい岩肌を削り取って形作られている。

「風間さん、あれ、何か知ってますか…風間さん…？」

「あ…あぁ…」

風間さんの様子がおかしいことに気が付いたのは、声をかけてから。

そして、その岩肌を削り取られて作られた何かから、こすれる様な音が聞こえたことに気が付くのは、風間さんの肩に手を当てて、少し揺さぶってから。

僕は、なにをするにも一手遅かった。

「風間さん、どうしたんですか…風間さ」

「巣だ」

「え…？」