ハリボテ聖女は幼女になり、神様と追放ライフを満喫する〜国が傾く？使い捨てにしたのはそっちだろ？あたしよくわかんない！あとはそっちで頑張れよ！

第9話 ヒラエス

　馬車を乗り継いで丸二日かけて、あたしと神様は王国第二の都市、マケイドに訪れた。そこで更に一泊して、徒歩で都心部から少し離れた一角に向かう。

　歓楽街なんて名ばかりの、非合法な娼館や怪しい店ばかりが集まる掃き溜めのような場所だ。マケイド近郊の鉱山で働いた労働者たちが、まとまった金を握って酒と女と博打を貪る街。混ざり物の多い酒の匂いと酸っぱい嫌な匂いが、常にまとわりつく吹き溜まり。

　そんな街でも、昼間はあちこちの店が営業前で、くたびれた寝起きのような雰囲気を醸している。

「シャーレーン、手を繋いで」

「ん？」

「危ないから」

　しゅる、と神様の黒い服の襟元や袖口から白い蛇が顔を覗かせる。

「うわ」

「あちこちからシャーレーンを見ているようだ。危険だ。シャーレーンは穏便に済ませたいのだろう？」

「心配ありがとう。わかったから蛇隠せ、バレたらコトだぞ」

　言いながらあたしは蛇を袖の中に押し戻しつつ、神様の指の長い手と手を握る。

　黒い服を纏った謎の青年と、街にそぐわない可愛いワンピースを着た8歳児。手を繋いで大通りを歩いていると、いよいよチグハグな子連れの様相だ。

　清潔な服を纏ったあたしと神様を、通りすがる連中がじろじろと怪訝な顔で眺める。男が子供を売りに来たように見えているだろう。

　あたしの足取りは軽かった。

「楽しそうだな、シャーレーン」

「そりゃあ、あたしが生まれ育ったのはこの街だからな。……ずっとこの街で暮らすと思ってたし、離れるとしても、父と一緒だと思ってたんだ」

　一緒に暮らしていた頃、父はあたしに積極的に仕事を手伝わせていた。計算をさせたり、薬草の管理を任せたり、薬作りの手伝いをさせたり。店番だってさせられていた。暮らしの中で自然と、父はあたしに薬師として生きる力を与えてくれようとしていた。

　父は仕事に関しては厳しい人だったけれど、それも含めてとても優しい人だった。

　街を歩いていると、父との思い出が次々と蘇ってくる。

　父が薬草を紙に巻いて吸っていた、煙草の匂い。

　夜通し仕事をした父の寝顔を見ながら、朝、買ってきたパンを食べる静かな時間。

　娼婦時代の苦労が祟ってすぐに死んでしまった母の顔も、一緒にいた時間は短いのに、今でも昨日の思い出のように鮮やかだ。

　父はあたしを撫でるとき、ときどき切なそうな顔をしていた。

　父は成長していくあたしに母の面影を見つけては偲んでいた。いつもは強気の父だけど、とても寂しがりやの人だった。早く、会って元気な顔を見せたい。

　歩きながら、あたしは神様にちょこちょこと思い出話をした。

　神様は聞きながら時々、「ああ、沐浴の時に話していたあれか」といった感じに答えてくれる。本当に、話はちゃんと聞いてくれていたらしい。

「今の時間ならそろそろ起きてんだろ。……父さん、随分と長い間ひとりぼっちにしちまった。早く帰らねえと」

　どんどん、あたしは早足になっていく。

　父がどんな顔をして生きているのか気になって仕方ない。

「ああでも、今この姿だからわかんねえかな？　びっくりするだろうな、あたしが帰ってくるなんて思ってなかっただろうし」

　神様の相槌が止まっても、あたしは興奮のままに呟いていた。

　角を曲がった先に、父の店がある。

　半ば走り出しそうな勢いで、あたしは角を曲がった。

「え……」

　曲がり角を曲がったところにある父の家は、更地になり、近隣の商店の物置になっていた。狭い店が軒を連ねる商店街の一角だけ、ぽっかりと歯抜けになっている。

「おい、嘘だろ？　父さんは……？」

　怪訝そうにこちらを眺めていた通りすがりの男を捕まえ、あたしは話しかける。

「なあ、おっさん。ここにあったヒラエスの店を知らないか？　あたしによく似た顔で、金髪の男が薬屋を営んでいたんだ」

「ああ？　んな店あったかな。そこは俺が覚えてる限り、ずっと空き地だが」

　おじさんは酔っ払っているのか、ふらつく体で首を捻る。あたしは礼を言って、急いで近くの商店に飛び込んだ。

　突然やってきた子供に、店主が目を剥く。

「なんだなんだ、身売りならここじゃねえぞ？」

「あのさ、そこの薬屋はどうなった？　あたしが知ってる限り、十年くらい前に娘と二人暮らしの男がいたはずなんだけど……」

「ずいぶん古い話を知ってるな、ガキ。俺は知らねえが、噂では放火に遭って店主も娘もおっ死んじまったとさ。闇薬師の跡地なんて不気味で仕方ねえって、それから何もたってねえとか……おい、ガキ！？」

　頭が真っ白になる。

　あたしは弾かれるように走った。再び店の跡地に向かい、雑草をかき分ける。根本の土が黒い。

　心臓がばくばくと脈打つ。

　苦しい。眩暈がする。

　あたしは何も考えれらなくなった。

「シャーレーン」

　神様が跪き、あたしの顔を覗き込んでいた。

「先ほどの男に詳しい話を聞いた。……墓は、歓楽街の教会の裏にあると」

　一足飛びに聞かされる、「墓」の言葉。

　言葉を理解するのを体が拒絶する。頭が痛い。

「嘘だろ？　一緒に死んだって言われてるあたしがこうして生きてんだ、父さんも生きてるに決まってる。あたしは信じない」

「シャーレーン……」

　あたしは、神様に縋りついた。

「なあ、神様。神様ならわかるんじゃないのか？　父さんが生きているかどうか。神なら生きとし生けるものの息吹を感じることができるんだろ？」

　神様は小さく、すまない、と言った。

「今の俺は、あ（・）な（・）た（・）が（・）教（・）義（・）と（・）し（・）て（・）信（・）じ（・）て（・）い（・）る（・）神の権能が全て使えるわけではない。……この国の土地で生まれた魂なら、辿れないこともないが……」

「流れ者の父さんの魂は……感じられないってことか？」