ハリボテ聖女は幼女になり、神様と追放ライフを満喫する〜国が傾く？使い捨てにしたのはそっちだろ？あたしよくわかんない！あとはそっちで頑張れよ！

第10話 父を知る者

　どうしても墓を見ることはできずに、あたしたちは歓楽街に泊まることにした。

　ーー話をもっと聞きたい。

　諦めきれずに、あたしは最も老舗の娼館の、最も年嵩で事情通であろう娼婦を一晩買うことにした。

　もちろん、女児連れでは門前払いになる。一旦神様だけで話をつけた後、あたしが部屋に窓をよじ登って入ったのだ。

　長い赤毛の娼婦は目を丸くした。

「呆れた。こんな子供を娼館に連れ込むんじゃないよ」

「子供ではない、彼女は俺の妻だ」

「もっと良くない」

「待って姐さん。ちょっと色々あってさ。ごめん、今夜は見逃して！」

　あたしは彼女の目の前に、紙煙草数箱と酒瓶を渡す。神様が昼間商店にて、父の墓についての話を聞くついでに貢物として得ていたものだ。

「……ま、いいよ。どうせあたしも暇していたところさ」

　訳ありだと理解してくれたのだろう、彼女は口止め料を受け取り、あっさりとあたしたちを受け入れてくれた。

　娼婦は煙草をふかし、神様とあたしとテーブルを囲む。

「あたしシ（・）ャ（・）ル（・）テ（・）。姐さんの名前は？」

「好きに呼びな。あんたらも名前、どうせ偽名しか言えないんだろ？」

「確かに」

　それからあたしは当たり障りのない範囲で、こちらの事情を打ち明けた。

　昔歓楽街で世話になっていた人ーーヒラエスの行方を探しにきたことを。

「ヒラエスさんかい。あの人はいい人だったよね」

「知ってるの、姐さん」

「ああ。やさぐれてはいたが、一度見たら忘れられない美形だったからね」

　差し入れに渡した紙煙草を燻らせながら、彼女は遠い目をして語った。

「まだ新人の頃、避妊薬と、香油を世話してもらってたよ。火災が起きて死んだって噂は本当さ。真っ黒こげの死体が薬品でぐちゃぐちゃになって、見れたもんじゃなかったって話を聞いているよ」

「……そうか」

　父を知っている人間の口にする、父の死。

　頭が真っ白なまま、あたしは冷静な振りができるうちに質問した。

「娘は？　娘も一緒に死んだって……噂聞いたんだけど」

「それはどうだかね。あたしが知っているヒラエスの店には、もうすでに娘はいなかったんじゃないかな……」

　煙草の灰が落ちる。

　あたしはぐらぐらと目眩を感じた。足元から泥になって溶けていきそうで、ぎゅっとスカートの端を握りしめる。　神様があたしを膝に乗せ、頭を撫で続けてくれていた。

　気を失いそうになるたびに、神様があたしの体を支えた。

　娼婦がふと、何かに気づいたようにあたしの顔をみた。

「……あんた、もしかして、ヒラエスの娘かい」

　その瞬間、神様が自然な仕草で娼婦の目の前に手を伸ばす。

　袖口から白い蛇が顔を覗かせる。蛇と娼婦が目を合わせた瞬間、キィンと耳鳴りがした。

「……」

　娼婦は目を回し、ばたりとベッドに倒れた。

「眠りにつかせた。今夜のことは、目を覚ましたら忘れている」

　神様はあたしを抱きしめ、そのまま何度も顔に口付けた。

　目元を舐めとられて初めて、あたしは泣いていることに気づいた。

「あ……」

「シャーレーン。泣いていい。俺しか見ていない」

　神様はあたしを膝に抱え直すと、黙って涙を舐め取り続ける。

　ありがとう。心配すんな。泣いちまって恥ずかしい。

　何か言いたかった。けれど、あたしは唇が震えて、何も言えなかった。何も、考えられなかった。

「少し眠ったほうがいい……俺がちゃんと、傍にいるから」

　ぷつり。意識が真っ暗になる。

　そのまま、あたしは神様の腕の中で夜を超えた。

◇◇◇

　翌朝。

　あたしの目の前に綺麗な顔があった。神様が目をしっかりと見開いてこちらを見ていた。

「う、うわあ！？」

「おはよう。よく寝ていて安心した」

　神様は真顔でそういうと、当然の挨拶のように目元を舐める。昨日泣いてしまったことを思い出して、あたしは決まり悪くなる。涙なんて、父か神殿の神様の前でしか見せたことなかったのにーーああ、彼は神様だった、そういえば。

　あたしはやんわりと顔を押し除ける。

「や、やめてくれ。もう泣いてないから」

「目の腫れを癒していた」

「癒……？」

　ぺろ、と神様は舌を見せる。

　蛇神とは言うけれど、舌は人間と同じ形をしている。

「治癒するには、俺の舌で舐めるのが一番効果が高い。唾液を通じて神の力を直接塗り込められる」

「そ、そういうことね……？」

　納得したようなしないような気持ちで、あたしはされるがまま、顔を舐められる。まだ出会って数日というのに、腕の中に捉えられてこうして絡め取られていると、妙にしっくりときて甘えてしまう。まるで昔からずっと一緒にいるような馴染み方だーー確かにずっと、信者として甘えていたのは事実だけれど。

（ん？　治すには舐めるって……）

　なんか引っかかることがあるような気がする。

「シャーレーン、他に痛いところはないか？」

「ち、近いよ神様……もういいよ、ありがと」

　真っ黒な神様の瞳に、あたしの顔が映っている。それになんだか心が安らぐ気がした。

「……朝起きて、誰かにおはようって言われるのは父さんと暮らしていた頃以来だ」

「シャーレーン……」

「改めて言わせて。……おはよう、神様」

「うん。おはよう」

　神様が薄く微笑んで、あたしの額に口付ける。

　ベッドには娼婦と、彼女に背を向けて、あたしを腕に抱いた神様が寝ている。娼婦はまだ目覚めない様子だった。

　さて、これからどうしようかーー思っていたその時。

　神様が弾かれるようにベッドから降り、窓の外を見下ろす。

　表情は険しい。

　彼について窓の下をみれば、娼館の下に、街の空気に不釣り合いな甲冑姿の男たちが揃っていた。

「……聖女護衛騎士団（メイデンオーダー）の連中か……ッ！？」

「シャーレーンを傷つけた連中か」

　穏やかな黒い瞳だった神様の瞳が、金に輝いている。

　足元から、しゅるしゅると白いものが出てくるーー蛇だ。