おこそずきんちゃん

第十九話

　呟いた時、ふと、背後から奇妙な音が聞こえてきた。

　てし。

　てし。

　見ると、火噛の尻尾がふりふりと動いている。

　てし、てし、と尻尾で地面を打ちながら、妙にそわそわとした様子で、村の方をちらちらうかがっている。

（これは……）

　ひょっとして、火噛は村を救うのも、やぶさかではないと考えているのではないか。

　わざわざこんなところまでやって来たのも、月乃たちの存在を気にかけていたせいかもしれない。

　しかし、あっさり頼みを聞くのは自尊心が許さないので渋っている。恐らく、月乃があと何度か必死で頼み込めば、受けてやってもいいと思っているのだろう。

（……でも、本当にそれでいいのかしら？）

　願いと引き換えに、火噛は何を要求するかわからない。

　たとえ、自分の身を差し出したとしても、銀作やお結達を救うためなら構わない……以前の月乃なら、そう考えていたかもしれない。

　でも、今は違う。

　多くの人に守られて、今の自分がある。

　その自分を、月乃自身が粗末に扱うことはあってはならない。

（考えなくちゃ……村のみんなも、私自身も無事で済む方法を）

『いいかい、月乃』

　ふと、ずっと昔に聞いた父の声が耳に蘇った。

『お前もいずれ、奉公人を差配する立場になるのだから、覚えておきなさい。人というものはね、言葉の通りには動かないものなんだ』

『どういうこと？』

『人間てのはたいてい天邪鬼なものだからね。怠け癖のある小僧に、怠けるな！と怒鳴ったところで聞きやしない。大切なのはね、知恵を働かせて、相手がこちらの望み通りに動きたくなる（・・・・・・）ような言葉をかけることさ』

　不意に、四股（しこ）を踏んでいた銀作の姿が脳裏に浮かんだ。

　今思うと、あの時は本当に危なかったのだ。腰の胴乱に火をつけられれば、火薬に引火して爆発し、一瞬で命を落としていたかもしれない。かといって、慌てて胴乱を外せば、相手に隙を見せることになる。

　だからこそ、銀作は大胆にも、先に山刀（ナガサ）を腰から外したのだ。丸腰になり、自ら不利な状況に身を置いたように見せかけて、逆に最悪の危機を脱していたのだ。しかも、敢えて挑発することによって、火噛が自ら炎を封印して、力でぶつかってくるよう仕向けていたのだとしたら……

　月乃は左手で口元を撫でながら、激しく思考を巡らせた。

　願い通りのことを言っても、思うような結果にはならない。

　だが、相手の一手先を読めば、おのずと望む結果に導けることもある。

　考えなくては。

　今、火噛が動きたくなる（・・・・・・）ようにするために、かけるべき言葉とは…………

「……仕方がないですね」

　小さくため息をつくと、月乃はしゃんと背筋を伸ばし、毅然として前を向いた。

「銀作さんのことは諦めましょう」

「……えっ」

　火噛は三つの目をまん丸く開いて振り返る。

　わざと冷たい態度を装っていたはずなのに、すっかり忘れてしまっているようだ。

「え、あっ、あき……あき、あきらめちゃうの……？」

「ええ、諦めます。だって仕方がないもの」

　鷹揚に頷きながら、同じ言葉を繰り返す。

　てっきり、月乃が泣いて縋ってくるものと思っていたのだろう。火噛はあんぐりと口を開けている。

　呆然とする火噛を他所に、月乃は懐から襷を取り出して手早く袖をからげ、裾を持ち上げて帯に挟んだ。

「えっ、何してんの？」

「決まっています。姥が火を止めに行くんです」

「ええ、お月ちゃんが⁉」

「動物や妖（あやかし）は私の『匂い』に惹かれるんでしょう？私があそこに下りれば、姥が火は村の人達ではなく、私を追いかけてくるはずです」

「追っかけてきたらどうすんの？」

「うんと走って遠くに逃げます」

「いやいやいや、無茶だよ！」

「無茶でも何でもやらなきゃなりません。お世話になった彦一さん一家の畑が火の海になるのを、黙って見ているわけにはいかないもの」

　火噛は立ち上がった。

　月乃が本気で村に戻ろうとしているのを見て、慌てふためいている。

　もどかしげにその場で唸りながら何度か足踏みし、忌々し気に頭を振り、遂に、キッと遠くの空に燃える姥が火を睨みつけた。

「ああ、くそっ！わかったよ！俺が行けばいいんだろ⁉」

　ドン！と大筒（おおづつ）でもぶっ放したような音を立て、白い狼が中空に飛び出した。

　時折、高い木の枝を足場にしながら宙を駆け、三つほど数えるうちに、村の上空へとやって来る。

「静まれェェェ！炎ども‼」

　額の目をかっぴらき、大音声で吠えた途端、村中を襲っていた炎が幻のようにふっと消える。

　後には、姥が火本体と、燃え上がる屋根の上でそれに対峙していた、銀作の不知火だけが残る。

「どけェ、小僧！」

　どすの効いた声で吠える。

　銀作が振り向き、切れ長の瞳を大きく開く。

　火噛は大きく、その口を開いた。

　勢いを殺さず、そのままとびかかった。

　ばくんっ……

　―――一瞬間、目を閉じた銀作は、開いた目の中に飛び込んできた光景に、ぎょっとした。

　火噛が地面に降り立っていた。

　半分ほど開いたその口から、もがく姥が火の頭がわずかにのぞいている。

　火噛はもぐもぐと顎を動かすと、燃ゆる老婆の抵抗をものともせず、ごくりと呑み込んでゲップをした。

「あーァあ……やっぱ人間なんか食えたもんじゃねぇぜ。生きてても死んでてもな」

「……あの執念の塊さ、一瞬で」

　あまりの出来事に、銀作も一時放心したようになって、ぼつりと呟く。

　火噛は面倒くさそうに、じろりと彼を見て、せせら笑う。　

「まァァた人間の悪い癖だ。心だとか想いだとか、そんなもんが何か特別なもんだと勘違いしてやがる。いいか、よく聞け。愛だの恋だの理想だの、怨念執着諸々言ってもなァ……」

　火噛は銀作に向き直ると、小馬鹿にしたようにべえっと舌を出した。

「腹に入（へぇ）っちまえば、みな同じだよ！覚えとけ、ボウズ！」