おこそずきんちゃん

第十六話

　その若武者は戦場を駆けていた。

　手に長槍を持ち、向かい来るものを薙ぎ払いながら駆けていた。

　彼に味方はいない。

　前方からは雪崩のように雑兵が押し寄せ、後方からは雨のごとく無数の矢が降ってくる。

　えい、面倒だ。

　苛立ちを滲ませたうなり声をあげ、手にした槍を放り捨てる。

　ぽん、と大きく跳躍し、次に地に足をつけた時には、白い四つ足の獣の姿になっていた。

　足軽どもを蹴散らし、飛び交う弓矢を振り払いながら走る。時折、鉄砲玉が稲妻のように体のあちこちを掠めたが、構ってはいられなかった。

　正面に二つ。額に一つ。三つの目玉は、一心に前方を睨んでいた。

　目指す城には、既に火の手が上がっていた。

　堀を飛び越え、本丸に移り、九重にもなる天守の最上部を目指して石垣を上っていく。

　途中、ドッと肩に衝撃を受け、焼けるような痛みに、ずるりと足が滑った。

　中筒の弾だ。十匁の鉛弾が深々と肉に食い込んでいた。

「くそっ……」

　歯を食いしばってなんとか石垣を上り切る。

　天守閣の連子窓（れんじまど）に取りつき、中を覗く。大勢の人影が集まって座っているのが見えた。燃え盛る炎のせいで一人一人の判別はつかなかったが、ただ一人、泣きたくなるほど鮮やかに浮かびあがる人影が見えて、狼は声を張り上げた。

「おおい！俺だ！助けに来たぞ‼」

　人々がどよめく中、その人は一人、ハッとして立ち上がり、こちらに向かって駆けよって来た。地獄のような戦場のただ中にあってさえ、その姿は凛と咲く白百合のごとく美しい。

　彼女は花の顔（かんばせ）を泣き出しそうに歪めながら、白い手をこちらに伸ばした。

「どうしてこんなところまで……」

「君がいたからさ。当たり前だろう？」

「本当に馬鹿なんだから……」

「馬でも鹿でもなんだっていいさ。とにかく無事でよかった。ここから出よう。早く！」

　言いながら、窓の連子子を数本噛み砕き、人ひとり通れるくらいの大穴を空けた。

　しかし、彼女は来ない。

　左右に首を振りながら、ゆっくりと後ずさった。

「私は一緒には行けない」

「なんで⁉」

「逃げないと決めたからよ。何もかも人に決められた人生だったけど、せめて死に場所くらいは自分で決めたいの」

「だからなんでだよ。それこそ馬鹿な話じゃないか。いいから、早くこっちに来いよ！」

　狼は右前脚をのばし、ぐっと指先を開いて気合を込めた。もう一度人間の姿になり、彼女の手を掴もうとしたのだ。

　しかし、できなかった。

　肩に埋まった銃弾のせいだ。鉛の弾丸や鋼の刃は、妖としての彼の力を弱める。

　彼女は微笑んだ。

　涙に濡れたその笑顔の向こうに、ひらめく刃を携えた武者の姿が見える。

「シロちゃん、早くお逃げなさい。悪い人間に捕まらない内に……」

　獣の足は必死に空をかいた。

　胃の腑が千切れそうなほど悲痛な声を上げた。

「俺と一緒に来いよ！お市ちゃん‼」

　黒鉄（くろがね）の刃が彼女の体を貫いた。

　炎があたりを駆け巡り、ガラガラと音を立てて天守は崩れていく。

　落ちゆく城のただ中に、狼の咆哮が響き渡った。