おこそずきんちゃん

第十一話

　咆哮とともに、とびかかって来た。

　銀作はパッと身を屈めると、火噛の胸の毛をむずと掴み、巴投げの要領で後方へぶん投げる。火噛はぐるんと宙がえりをすると、太い立ち木を後足で蹴り、間髪入れずとびかかる。投石のごとく突進する狼を、銀作は両腕を開いて待ち受ける。

　ドン！と体と体がぶつかった。

　銀作は両腕を輪のようにして、火噛の両顎を押さえつけていた。ぐるる、と唸る狼の口から、ぼとぼとと泡立つ涎が落ちる。徐々に押し負けて草鞋が滑り、地面にずるりと二本の溝を刻む。

「銀作さん！もうやめて！」

　月乃は金切り声で叫んだ。

　こんな格闘が、いつまでも続くはずがない。いずれ体力が尽きて、餌食になるのは銀作の方だ。

　逃げるべきか。自分がこの場を離れれば、銀作が戦う意味はなくなる。だが、その場合、火噛の怒りは収まらなくなるだろう。

　覚悟を決めて一歩前に出た。

「火噛さん、もうやめてください！私が、あなたと一緒に……」

「言うな！」

　吠えたのは銀作の方だった。

　その声に初めて切羽詰まったものを感じ、月乃は思わず身をすくませる。

　額に浮いた大粒の汗を散らしながら、銀作は力いっぱい火噛を抑えつけ、腹の底から叫ぶ。

「何も言うんでねぇ！」

「でも……」

「あんたはもう、二度と自分の人生を他人に売り渡しちゃなんねぇ！親父さん達（だつ）が、どんな思いで五十年もあんたを護っでぎだか、もう忘れだんか！？」

　ガウガウと苛立った唸り声をあげ、火噛が頭を打ち振った。振り飛ばされた銀作の体が、背中からドッと木にぶつかる。声もなく地面に崩れ落ちた猟師に、すかさず狼が圧し掛かった。

　大口が開き、とがった牙が迫る。

　月乃は悲鳴を上げた。

「げえっ⁉」

　突如、弾かれたように火噛が飛びずさった。

　口中を怪我したのか、下あごからたらたらと血がしたたっている。

　銀作は何食わぬ顔でむくりと起き上がった。右手には血に濡れた小刀が握られている。帯に隠し持っていた、護身用の小刀（コヨリ）である。

「なんだよ……『男なら身一つで来い』っつたのは、お前だろ？」

　火噛はべろべろと口の周りを舐めながら、呆れたように苦い笑いを見せる。銀作は澄ました顔で小刀を振るい、残った血を山裳衣（みじか）の袖で拭った。

「おらも身一づで行ぐとは言っでねぇ」

　ふっと足から力が抜けて、月乃はその場に座り込んだ。

　安堵と緊張がないまぜになり、呼吸が落ち着かず、うまく息ができない。

　ベッ！と血の混じった唾を吐き、火噛がにやりと愉快そうに嗤った。

「いっちょ前に屁理屈を捏ねやがる！そんなら俺ももう容赦はしねぇぞ！」

「望むとごろだ」

　再び向かい合う二人を見て、何かが月乃の胸中に膨れ上がった。

　やめて、でもない。

　許して、でもない。

　口から飛び出したのは、そんな弱弱しい懇願ではない。

　とてつもない怒りだった。

「いい…っかげんにしてください‼」

　わん、と響き渡った怒声は、他の全ての音をかき消した。

　今しも殺し合いを始めようとしていた一人と一匹は、唖然とした顔で月乃を見つめている。

　月乃は肩で息をしていた。

　耳まで真っ赤になっているのが、自分でもわかる。

　まるで癇癪を起した赤子のように、自分を止められない。

　泣き出しそうになるのをこらえながら、心に浮かんだ言葉をそのままの形で吐き出す。

「なんなんですか、あなたたち！なんでちょっと楽しそうなんですか⁉」

「お月さん……」

「何が、俺を置いて逃げろよ！心配するなよ！一人だけかっこつけて、いい御身分ですこと！あなた一人を危険の中に残して、私が何も思わないだなんて、本気で思ってるんですか⁉」

「お、お月ちゃん……？」

「言葉の無い獣同士なら、力に訴えるのもわかります！でも、あなたたちは言葉が通じているじゃないですか！話し合えば解決するかもしれないことに、どうしてわざわざ拳を出してくるの⁉」

「落ち着いでけれ。息があがってるぞ」

　銀作が伸ばしてきた手を振り払う。駄々っ子のように足を踏み鳴らした。

「私はもう、見たくない！犠牲も、暴力も、もううんざり！あなたたち、喧嘩がしたいなら、どっか遠くで勝手にやってください！私はもう、一切何にも関知しませんから‼」　

　ばっと身をひるがえし、月乃は木立の奥に走って行ってしまった。……勿論、着物だし、獣道でもあるので、大した速さではないが、どこか追いかけるのは憚られるような拒絶感がある。

　闘志に水を差された男たちは、途方に暮れて気まずく目を見交わした。

　ピーヨロロ……と、空の高い所を、トンビが飛んでいく。