おこそずきんちゃん

第十話

　その時だった。

　不意に火噛が手を放し、後ろに飛びのいた。

　ヒュッと尖った石が風を切って飛び、今しがた第三の目があったところを通って地面を穿つ。

　思わず身をすくませた月乃の眼前に、火縄銃を抱えた男が躍り出た。

　マタギ犬の毛皮が大きく翻る。

「銀作さん……！」

「怪我ァねが！？」

　銀作は月乃に呼び掛けながらも、目は油断なく火噛を睨み据えている。手にした火縄銃には既に弾が込められ、銃口は標的に向けられている。

　火縄には赤い火が点火されていた。妖異を撃つ死魂（しにだま）の弾丸ではなく、狩猟用の普通の弾だ。

　火噛の髪の毛が逆立った。

「ああ……てめえか。忌々しいにおいの正体は」

　一瞬で総身に白い毛が生えそろい、胴震いを一つした後には狼の姿に戻っていた。

　白い毛皮をまとった体が、一回り、二回り、大きく膨れ上がる。

　体からめろめろと熱気が立ち上り、陽炎となって周りの景色を歪ませる。付近の枝葉から瞬時に水気が蒸発し、萎れた葉っぱがはらはらと散り落ちた。

「随分前から、山ン中にきな臭ぇにおいが入り込んだと思ってたんだ。鉄のにおいに、火薬のにおい……俺の大（でえ）っ嫌（きれ）ぇな鉄砲のにおいだ」

　どん、と銃口が火を噴いた。

　火噛は軽々とそれをよけ、大きな口を開いて吠えるように言う。

「戦国の乱世が閉じて二百年も経つのに、まァァだ火縄銃なんかぶら下げてる奴がいるとはなァ！目障りだ！とっとと俺の縄張りから失せろ、狩人が！」

　狼は三つの眼をカッと見開いた。

　瞬間、ボッ！と、消えたはずの火縄に赤い炎が踊る。

　銀作は一瞬瞠目したが、冷静に銃口を天に向けた。

　銃身に残っていた火薬に火が移り、ドン！と空砲が空に向かって放たれる。火縄銃は単発式のため、一度撃った後の銃身には弾が残っていない。もし銃身が破裂したら大惨事になっていただろうが、運よくそれは免れた。

　火噛は面白くなさそうに、フンと鼻を鳴らした。

「上手く難を逃れたつもりか？お腰の胴乱にゃあ、予備の火薬がたっぷり詰まってるんだろう？炎は俺の下僕（しもべ）だ。俺の機嫌次第で、てめぇは一瞬で火達磨（ひだるま）になる」

「そんな……っ」

「死にたくなけりゃあ、里に帰んな、ボウズ。お月ちゃんは俺が幸せにしてやるから安心しな」

　「お月さん」と銀作が小声で囁いた。ほとんと唇を動かさずに話すので、月乃はそっと銀作に身を寄せて、耳をそばだてた。

「おらが時さ稼ぐ。あんたはまっすぐ坂さ下って、里へ下りでけれ」

「でも……」

「すぐに追いつく。心配するな」

　またそれだ。

　月乃は唇を噛んだ。あの時は胸を掴まれた言葉だけれど、今回は素直に呑み込めない。ある程度ともに時を過ごしたからわかる。銀作は、自分よりも他人のために無茶をする人間だ。

　火噛は苛立ったように、その場で足踏みする。フン、フン、と不機嫌そうに鼻を鳴らすたびに、口から炎が吹き漏れた。　

「なァにをこそこそ話してんだよ、うっとおしい！お月ちゃんから離れろ、小僧！」

　銀作は火噛に視線を戻すと、片方の口端を吊り上げて笑った。銀作が笑うのを見たのは初めてだったが、挑発的でなんとも嫌な笑いである。

「獣のくせしで、やだらど くっちゃべる……」

　銀作は火縄銃を地面に置くと、どういう訳か、第二の武器である山刀（ナガサ）まで、鞘ごと外して地面に置いてしまった。

　腰の胴乱も外し、笠と毛皮も外して投げ捨ててしまう。

　そうして身軽になると、力士のように腰を割って四股を踏んだ。

「炎だ何だとまどるっこしぇ。その、大きい（でがぇ）口と牙は飾りか？こん見栄っ張り（えふりこぎ）が！」

「ああ？」

「男だば、しのごの言わねで、身一づで ぶづがっで来（こ）、馬鹿犬（ばがえんこ）！」

「なんだとぉぉ……！」

　非常に安い挑発だが、驚いたことに火噛はあっさりこれに乗った。早口の秋田弁だが、恐らく雰囲気で言葉の意味は伝わったのだろう。

　怒り心頭に発した様子で、ゴウ！と吠える。

「生意気な小僧だ！人間なんざ美味いもんじゃねぇが、もう一瞬だってその顔見てたくねぇや。望み通り、この口で頭から食ってやるから覚悟しやがれ！」

「やれるもんだば、やっでみれ！」