おこそずきんちゃん

第九話

「どうも、やたらに惹かれる匂いがすると思って来てみれば……こんな山奥に天女がにるたァな！」

　声の主は上機嫌に、ふさふさの白いしっぽを振っている。

　正面に二つ、額に一つ、合計三つの眼。

　濡れた鼻づらと、開いた口にずらりと並んだ鋭い歯。

　全身が白い毛に覆われているが、目や口の周りには、隈取のように赤い毛が生えている。笑うように開いた口からは、獣臭い息とともに、滑らかな人語が次々と飛び出してくる。

「お嬢ちゃん、どこから来たの？この辺の子？」

　月乃はその場に座り込んだまま、まじまじと目の前の相手を見つめた。

　狼が出るか、と口にしたら、本当に狼が出てしまった……それも、並外れた体躯や人語を操るところからして、ただの狼ではあるまい。

　長年、妖（あやかし）に悩まされてきたのに、また新たな妖に出くわしてしまったらしい。頭を抱えたくなったが、不用意に弱った顔を見せてはつけ込まれるかもしれない。

　背筋を伸ばし、何も言わずにじっと様子をうかがう。狼はぱちぱちと三つの目玉を瞬くと、小首をかしげた。

「あ、ひょっとして、この姿が怖いかい？ちょっと待っておくれよ……」

　一歩後ずさりをしたかと思うと、どろん！とその身から白い煙が噴き出した。

　現れたのは、七尺近い大柄の美丈夫である。

　彫の深い整った顔立ちに、一対の琥珀の瞳。

　片身代わりの派手な着流しを、粋に細めに着付けており、色っぽい流し目を寄こして、器用に片目をつむって見せる。

「どうだい？この姿の方が、とっつきやすいかな？」

「そうねぇ……」

　月乃はまじまじと、目の前の男を見つめる。

　確かに、口の大きさが小さくなった分、今にも食われるのではないかという恐怖は薄らいだ。だが、きりりとつりあがった切れ長の目には凄味があり、全身に漂う異様な気配は隠しきれていない。

　また人間だからと言って危なくないということも決してなく、むしろ人間だからこそ厄介であることも多いのだ。ならば正体が明らかになっている方が、まだマシというものであろう。

　月乃は慎重に言葉を選びながら口を開いた。

「……どちらかというと、もとの狼の姿の方が好きかしら」

「え、そうかい？なァんだよ、嬢ちゃん。いい趣味してるじゃねえか！」

　ぎょろっ、と男の額に第三の目が開いたかと思うと、再び煙が噴き出し、一瞬で狼の姿に戻っていた。どうやら本当に喜んでいるらしく、ふさふさの尾をぶんぶり振りながらその場に伏せ、上目遣いに月乃を見上げる。　

「ねぇねぇ、お膝に頭乗っけてもいい？」

「それは、もうちょっと仲良くなってからが良いわね」

「奥ゆかしいとこも俺好みだ。じゃ、仲良くしようぜ。俺ね、火噛（ホノガミ）ってぇの。お嬢ちゃんは？」

　随分人懐っこい狼である。月乃はわずかに気が緩むのを感じた。

「月乃よ」

「そ。じゃ、お月ちゃんだね！きれいな名前だ。この辺に住んでるのかい？」

「ええ、今はね」

「今は？」

「じきに他所（よそ）へ移るの。私、根無し草だから、あちこち行くつもりよ」

「そりゃ大したもんだ。だが、その可愛いあんよじゃ、あっちこっち行くのも大変だろう？」

　ずい、と狼が身を乗り出してきた。琥珀色の両眼と、額に光る浅黄色の一眼が、一斉に月乃を見下ろす。

「どうだい？俺と一緒にこの山で暮らさないかい？」

　随分と嘗めた口ぶりだ。

　眼前に濡れた鼻先が迫っても、大きな口の中にとがった牙がのぞいても、なけなしの自尊心が胸を冷やし、恐怖を引っ込めてくれる。

　月乃は目を細め、つんとそっぽを向いた。

「残念だけど、私、そんな風に口説いてもらえるような娘じゃないのよ。本当の年は六十過ぎのおばあちゃんだもの」

　何を馬鹿なと笑われるか、鼻白むかと予想したが、火噛はそのどちらもしなかった。前足を人間のように動かして頬杖をつき、余裕たっぷりに笑って見せる。　

「なぁに、俺から見りゃあ、可愛い娘っ子さ。かれこれ三○○年は生きてっからな」

「その割に随分若く見えるのね」

「妖ン中じゃ、実際若い方さ」

「……私のこと、嘘つきだと思わないの？」

「ただの人間じゃないのは気づいてたさ。最初っからな」

　長い指に両手を包みこまれ、ハッとして視線を戻す。

　凛々しい眉をした大柄な男が、目の前に膝をついて、月乃の手を握っていた。

　人間の姿だが、額には第三の目が開かれている。

　男が頬の辺りに鼻先を寄せてきたので、身をよじって体を離した。

「やめて」

「涙の匂いがするね。泣いてたんだろう？ついさっきまで」

「そんなこと……」

「気を悪くしたんなら謝るよ。ごめん。俺はただ、君を放っておけないって言いたかっただけなんだ」

　眉をしかめて睨みつけるが、火噛は到底、そんなものでは動じなかった。月乃の指に、おのが指を絡ませ、握りこんでくる。

「辛いことがいっぱいあったんだね」

「…………」

「それも、他の人間には言えないようなことが。……だが、俺ならきっと、君のことをわかってあげられる」

　カッと胸が熱くなった。

　何がわかるというのか、と怒りのままに撥ねつけたかったが、心が揺れれば揺れるほど、生じる隙間に火噛は巧みに滑り込んでくる。

　大きな手に頬を撫でられた。三つの目玉に正面から見つめられ、月乃は動くことができなくなった。

「お月ちゃん……」

　艶を含んだ声が、すぐ間近に迫っていた。