おこそずきんちゃん

第一話

　元治元年、年の暮れ。

　品川のとある遊郭で、回廊を足音高くのし歩く、一人の侍がいる。

　酒毒のまわった赤黒い顔は、ひどくむくんで膨れ上がり、血走った眼は憤然と前方を睨んでいる。貧相な体躯とは不釣り合いに豪奢な拵えの大小は、左の腰にぶら下げたままだ。

「お武家さま、どうぞお待ちくださいまし！」

　慌てた様子の若い衆が、追いすがって袖を引く。侍は忌々し気にその手を振り払った。

「そちらが胡蝶を出さぬからではないか！」

「先ほど申し上げた通り、胡蝶姉さんは、今、別の旦那についておりまして……」　

「もう三日、居続けの客ではないか！儂は水揚げ以来の贔屓だぞ。どけ！どかんか！」

　侍は若い衆を足蹴にすると、めあての座敷の唐紙を、搔き破らんばかりの勢いで開いた。

「おおい！胡蝶はここか！」

　途端、火の玉のような眼に、正面から睨みつけられた。

　う、とみぞおちを殴られたような衝撃を受け、侍はその場に立ち尽くす。

　座敷の奥、めあての胡蝶を侍らせていたのは、実に面妖な男であった。

　異人のごとき目鼻立ち。

　役者のごとき赤い隈取。

　毛髪は高い位置に結い上げているが、どういうわけかその側頭は短く刈り込まれている。

　立ち上がれば七尺はありそうな堂々たる体躯に、金銀の糸で豪奢な刺繍を施した派手な着流し。

　しかし、特異なのは、やはりその目だ。

　琥珀色をしたその両眼は、灯（ともしび）に照らされて、それ自体が焔のように光っている。それどころか、ちらちらと火花さえ散らしているようにも見える。見据えられると、射すくめられたように動けなくなった。

「……無粋な客もいたもんだ。せっかく気分よく呑んでたってのによ」

　低く、かすれた艶のある声で、男が呟いた。

　薄い唇が動くたび、その口の端に異様に長い犬歯がのぞく。

　この男はなんだ。

　妖の類ではないのか。

　窮鼠のごとくぶるぶると震えながら、侍はあえぎ、刀の柄に手をかけた。

「き……貴様、何者じゃ⁉」

　やっとの思いで声を張り上げる。

　男はくっきりとした眉をしかめ、朱塗りの大杯でぐいと酒を煽った。

「そっちから乗り込んどいて、何者もクソもねぇだろうよ。俺の名が聞きたきゃ、まずそっちから名を言いな」

「う……うるさい、うるさい！胡蝶から離れんか！このデクの坊！」

「話にならねぇや……おい、あのトンチキ、ほんとにお前の旦那の一人かい？」

　男は胡蝶の肩を引き寄せると、耳元に口をつけるようにして囁いた。女は少し申し訳なさそうに眉を寄せて苦笑すると、真っ赤な紅をのせた唇で、男の耳に囁き返す。

「許してやってよ、ひーさん。あんたが三日もあたしを放してくれないもんだから、とうとう堪忍袋の緒が切れちまったんだよ……」

「んなこといったって、お前が俺と離れたくないって、駄々捏ねるんだからしょうがねぇだろうよ」

「いやだ、嘘ばっかり……」

　目の前で甘ったるい言葉を交わす二人を見て、遂に侍は我を失った。

　抜刀し、怪鳥のごとき奇声をあげて斬りかかる。

　袈裟掛けに切り下ろすと、男の胸から鮮血が迸った。

　仁王のごとき巨体が、ゆらりと傾いで仰向けに倒れる。

　胡蝶は両手で口を覆い、禿たちは悲鳴を上げた。

「わっ」

　べしゃり、と顔に血が飛んだ。目に入ったそれを袖で拭いながら、侍は引きつった笑い声を上げる。初めて人を斬ったことに、動転し、また昂揚してもいた。

「ど……どうじゃ、無礼討ちにしてやったわ。この儂に逆らうから、こんなことに……」

　瞬間、がしり、と鉄のような掌に抜き身の刃を掴まれた。

「……まァったく、つまんなくなったよな。侍も。刀も」

　ようやく晴れた視界のただ中に、煌々と光る火の玉が二つ、ゆらりと現れる。

「ひいっ⁉」

「こんなナマクラじゃ、孫の手にもなりやしねぇ」

　ボキン、と折られた刀身の先に、炎の蛇（くちなわ）が瞬時に這い上がる。

　悲鳴を上げて後ずさる侍を前に、死んだはずの男が、ぬうっと立ち上がった。

　その手に握られた刀身は、まとわりつく炎に真っ赤に焼かれ、飴のように蕩けている。男はそれを無造作にねじり、ぽいと脇に放り捨ててしまった。

　心なしか、先ほどよりも、一回り、二回り、体が大きくなっているようだ。

　胸の傷には、むりむりと肉が盛り上がり、ぞわりぞわりと白い体毛が皮膚を覆っていく。

　めりめりと音をたてて額が割れ、硝子のような丸い目玉が、ぷかりと姿を現した。

　侍は、峰より下しかなくなってしまった刀を取り落とし、その場に失禁した。

　目の前で、ひとりの男が狼の化物に姿を変えるのを、赤子のように口を開けて見つめていた。

「この俺を殺したきゃ、鋼から鍛え直してこい。……と言いたいとこだがな。まず、なによりも、だ」

「ひ……おっ……おたすけ……おたすけ……っ！」

「女子供のいるとこで物騒なモン振り回してんじゃねぇよ！この唐変木（とうへんぼく）！」

　ゴウ！と一声吠えるなり、狼の化物は侍の襟首をぐいと口にくわえ、窓から飛び出していってしまった。

　情けない悲鳴が夜空のかなたへ遠ざかっていくのを、残された女たちは呆けたように見送っていた。　

―――

「ああ！ったく、忌々しいったらありゃしねぇ」

火噛（ホノガミ）は悪態を吐き吐き、軒を連ねる郭（くるわ）の上を、てくてくと四つ足で歩いていた。

　例の三一（さんぴん）侍（ざむらい）は、手近な溝川（どぶがわ）に放り捨ててきた。アレがどうなろうと知ったことではないが、やたらに悲鳴を上げながらばちゃばちゃと暴れていたので、今頃近所の人間に引き上げられていることだろう。

　うっかりして、獣の姿をあらわにしてしまったから、また贔屓の郭を変えねばならない。

　人の世へやってきて三百年余り。

　火噛はそうやって、あちらこちらの妓楼を渡り歩き、好みの女を見つけては、呑んで遊んで暇を潰し続けている。

　びゅう、と吹きつけた海風に、自慢の白い毛皮が煽られる。

　腹中の炎とこの毛皮のお陰で凍えることは無いが、瓦屋根に直についている蹠球（しょきゅう）は、熱を奪われて冷たくなっていく。

　足元の郭の二階から、どっと楽しげな笑い声が上がった。

　色っぽい芸妓の奏でる三味の音も、かまびすしい女たちの笑い声も、今はすべてが遠いものに思えて、火噛はその場にごろりと身を横たえた。

「正直、郭遊びも飽きてきたぜ……あーぁあ！どっかに面白いことでも転がってねぇかなァ！」

　ため息交じりにぼやく頭上には、黄色い満月が浮かんでいる。　

　今にも落ちてきそうなほど、丸々と膨らんだそれを呑み込まんとするかのように、火噛は大きく口を開いてあくびをした。