おこそずきんちゃん

第十五話

　風の強い晩だった。庭木が大きく枝葉を揺らして、さざめいている。どこか遠くで雷雲がごろごろと唸る声が聞こえる。季節外れの、大雨の気配だ。

　月乃は掻（か）い巻（ま）きを口元にまで引き上げて、寝返りをうった。ほんの少しの隙間からも、忍び入った寒気が肌に触れてくる。けれども、懐に入れた小さな懐紙の包みは、不思議と熱を持ったようにあたたかい。触れると、とくとくと小さく脈打つように感じるのは、気のせいだろうか。不安に揺れる心の内を鎮めたくて、月乃は襦袢の上から手を当てて、小さな包みをぎゅっと胸に押し当てた。

　野外に稲妻が走る。ごろろ……とひと際強く雷鳴がとどろき、ざあっと一足飛びに雨脚がやって来た。子どもの頃から雷は苦手だ。目を閉じて身を縮めながら、瞼の裏に一人の面影を思い描く。

―――あの人は大丈夫かしら。

　少し心配になる。

　そばにいる……と言った銀作の声を、頭の中で反芻する。塀の外か、庭の隅にでも潜んでいるのだろうか。この天気ではずぶ濡れになってしまう……腕の傷に障るのではないかと気がかりだった。

　それでも何故か、銀作はこの家を離れたりしない、という確信があった。また、そのことを申し訳なく思いつつも、ひどく安堵している自分がいることも確かだった。

　月乃にとって銀作は、新しい、清らかな風だった。暗く閉ざされたこの家の中に吹き込んで、よこしまな黒い雲を吹きはらってくれるような気がする。

　雨のせいか、部屋の空気が妙に湿って重く感じられた。にわかに掻い巻きが、ぐう……っと強く被さって来たような気がする。

　月乃は身じろぎしようとして、ふと、自分の体がうまく動かせなくなっていることに気がついた。眠っているわけではない。意識は妙に冴え冴えとしているのに、体がどうしても動かせない。

　金縛り―――　さっと全身から血の気が引いた。うるさいほどに屋根を叩いていた雨の音が、にわかに遠のいたような気がする。心臓が強く、速く、内側から胸を叩いている。

　息を殺し、固く目を閉じて、じっとしていると、静かに部屋の襖が開かれたのがわかった。何者かが忍び足で近づき、上から自分を覗き込んでいるのがわかる。熱く、湿った息が耳元に吹きかけられ、ぞわりと全身に鳥肌が立つ。襦袢の袷から差し込まれ、胸元を探ってきた手の感触に、月乃は雷に打たれたような衝撃を受けた。それは明らかに血が通った、人間の男の手のひらだった。

「―――いやっ！」

　勇気を振り絞って声をあげた口を、もう一方の手にふさがれる。恐ろしい力だった。思うようにならない体を必死で動かし抵抗すると、嗅ぎなれた生薬の匂いが、男の着物から香った。

　目を見開く。

　血走った眼でこちらを睨んでいたのは、番頭の庄九郎だった。

　どうして―――　

　凍える湖面に身を打ちつけられたような衝撃の中で、ただ一言、その言葉だけが月乃の脳内を占める。

　出会った頃の庄九郎は、当時の月乃と同じ、十歳の少年だった。働き者で面倒見がよく、目下の小僧たちにも慕われている姿を、月乃はずっと好ましく思っていた。

　妖の存在が明るみになってからは、庄九郎だけが頼りだった。年に一度、時を戻す不思議な水を持ち帰り、隣に座して共に妖と対峙してくれる。誰もが離れていく中で、見捨てず傍にいてくれた、ただひとりの人……憧れは確かな熱をはらんだ恋心に変わり、すべてを投げ出してもいいと思えるほど焦がれた時すらあった。

　あれから数十年―――想いが褪せたわけではなかったが、それは激しく燃え上がるような恋心というよりも、埋め火のように強く温かな、家族に向けるに等しい愛情に形を変えたのだと思っていた。庄九郎も、それは同じだと思っていた。

　それなのに、なぜ今更―――　

　そんなにも、昼間の月乃の言葉が許せなかったのか。

　二人で戦ってきたはずの年月が、絆が、全て無かったことにされたかのようで、恐怖よりも、悲しみと悔しさで涙がこぼれた。

　その時。

「熱ッ……！」

　不意に庄九郎の体が離れた。左手で右手をおさえ、火傷でもしたかのように呻いている。

　月乃は身を起こし、乱れた胸元をかき合わせて顔をあげた。

　懐からこぼれた懐紙が、鈍い青色に発光していた。

　それはやがて、めらめらと燃えながら宙に浮かび上がり、やがて包みを燃やし尽くして、一つの青白い人魂の姿になった。

「これは……」

　瞬間、爆音をたてて障子が蹴破られた。

　部屋に飛び込んできた黒い人影が、疾風のように二人の間に入り、容赦なく庄九郎を蹴り飛ばした。

「銀作さん…！」

　銀作の笠から、背に負うた毛皮から、冷たい雨粒がふるい落とされ、ばらばらと月乃の顔にかかる。

　銀作は鬼の形相をしていた。

　見間違いではない。両目にはやはり、青白い光が宿っていた。

　手には既に火縄銃がある。濡れないように笠の下に庇っていたようだ。

　月乃を守っていた人魂が、ふわりと銀作のもとへ漂った。

　銀作はそれを右手で直に掴む。ぐっと握りこむと、たちまち人魂は、きらりと光る鉛の弾丸に変じた。銀作はそれを素早く銃口から火薬とともに装填し、庄九郎の背後に向かって構えた。火縄にボッと青い炎がひとりでに灯った。

「出でごい！」

　ドスの効いた声に、辺りの空気がビリビリと震える。

「出でごい、この卑怯もんども（・・）が！」

　うずくまる庄九郎の背後で、どろりとした闇が渦を巻いた。

『みつかっちゃった』

『みつかっちゃったァ』

『おしいのォ』

『あと少しであったのになァ』

『とんだ邪魔が入ったこと』

『くしやの』

『くやしやのォオ……』

　立ち込める黒い雲……それが吹きつける風に飛ばされるように、見る見るうちに晴れていく。その闇の奥にいるものの姿を、月乃は初めて、はっきりと目にした。

　ぬるぬるとうごめく長い胴。

　雷光をうけて光るうろこ。

　八つの頭を持つ蛇……まるで素戔嗚尊（スサノオのみこと）によって退治された八岐大蛇（ヤマタノオロチ）のような姿だ。

　異様なのは、その八つ内、七つの頭が人間のものであるということだ。

　町人髷の男の首、兵庫髷の女の首、頬のふくふくとした子どもの首、鬢の毛の乏しい老人の首……様々な首を果実のようにぶら下げている。どの首も、炯々と光る黄色い目を持ち、鼻が低く、口は耳まで切れ上がっている。その口を大きく開けて、ケタケタと愉快そうに嗤っているのだった。

『月乃おじょうちゃん、こんばんはァ』

『ご機嫌いかがかねェ』

『おや、ふるえてるのかい』

『まぁ、かわいいこと』

『さむいのかなぁ』

『俺があっためてやろうか。ほれ、こっちへ来いよ』

『おいで、おいで』

　からかうような言葉を投げては、ニタニタ笑っては舌を出す。

　その舌が異様に長い。舌先がぷつりと二つに割れていて、チロチロと踊るように蠢いている。

　月乃は絶句していた。

　想像していた姿と全く違う。

　いつか夢で聞いた声とも少し違う。

　あの時の声はくぐもって聞き取りにくかったが、今、それぞれの首が発する声はくっきりとしていて、男の声、女の声、子どもの声に老いた声と、様々な色がある。その一つ一つが、背筋を下から撫で上げるように、ぞわりぞわりと苛んでくる。　

『それにしても、使えねぇ奴だなァ、庄九郎』

　町人髷の若い男の首がゆらりと動き、うずくまる庄九郎の肩を軽く小突く。

『せっかく俺たちが教えてやったのによォ。結局、鉄砲撃ちを中に入れちまったのかよ』

『そうそ。ほーんと当てにならないんだから』

『まァ、そう責めてやるなよ。相手が悪かったんだ』

『そうそう。頑張ったのよ、この子だって』

『生霊（いきすだま）を飛ばして生身の人間に怪我を負わせるなんて、なかなかできることじゃあない』

『あんな深手で、のこのこ妖の巣に入って来る、この旦那の方が変なんだよォ』

「……どういうこと？」　

　ゆるんだ帯を直しながら、月乃は信じられない思いで庄九郎を見つめた。

　庄九郎に対する妖の態度は、まるで友人や仕事仲間のように気安いものだ。昨日、今日で形作られるような雰囲気ではない。

「どういうことなの、庄九郎さん……追い返そうとしたって、なに？あなたが銀作さんに、怪我を負わせたの？」

　かつて、初めて妖に対峙した時、庄九郎は強い言葉と態度ではねつけたはずだ。悪しきを寄せつけない、清廉な魂をそこに感じた。

　今の庄九郎は、うなだれたまま動かない。

　いくつもの首に馴れ馴れしくまとわりつかれても、されるがままになっている。

　胸にぽとりと落とされた不審は、黒いシミのように広がって、月乃を凍えさせた。

「……信じてたのに」

　思わずその言葉を呟いた時、妖たちはゲラゲラと一層愉快そうに嗤った。

　その時である。

『ちがうよう』

　聞こえたのは子どもの声だった。十やそこらの幼子の声だ。

　一番小さな、芥子坊主の男の子の首だった。

　他の首はあっけに取られたようにぴたりと押し黙る。

　芥子坊主の首は、するすると庄九郎のそばに来ると、慰めるように、そっとその肩に顎をのせて寄り添った。

『おいら、しってる。みてたもの。しょうくろうはね、ずぅっと、ずっと……ほんとうに、つきののことがだいじだったんだよォ……』