おこそずきんちゃん

第十二話

「待って！」

　後を追おうとした月乃に、「お嬢さん！」と庄九郎が厳しい声を投げた。

「追ってはなりません」

　手首をつかんできた庄九郎を、月乃は怒気をこめて睨みつけた。

「どうしちゃったの、庄九郎さん。あなたらしくないわよ。初めて会った人に、あんな失礼な態度をとるなんて……」

「あの男を信用するんですか」

「私が町の人からどう思われてるかなんて知ってるわ。いずれは、そんな時もくるかもしれないとは思ってた。でも……ここに来たきっかけはどうあれ、あの人は私の話をきちんと聞いてくれたのよ」

　月乃は改めて庄九郎に向き直った。左の手首を握る、骨ばって、シミの浮いたその手を、そっと包むように右手で撫でる。涙をこらえながら、まっすぐに目の前の男を見つめ返す。

　五十年。

　檻のようなこの屋敷で、ただ一人そばにいてくれた人。

　妖を前にしても一歩も退かずに、守り続けてくれた人。

「今まで、本当にありがとう……」

　声が震えるのを、ぐっと押し殺す。

　もっと早く手放すべきだった。逃げろと言わなければならなかった。

　あまりにも長い時間、月乃は庄九郎をそばに留めすぎてしまった。

「私はもう、いい。もう、いいのよ……妖のお嫁になっても、妖として鉄砲で退治されてもかまわない。だけど、あなたは自由にならなくちゃ。あの人の力を借りれば、あなたはきっと安全にこの家を離れられる。だから……」

「誰がそんなことを望んだと言うのですか！」

　叩きつけられた声に、月乃は耳を疑った。

　庄九郎はすさまじい形相をしていた。両の目をかっと見開き、首から上を真っ赤に上気させたその顔は、歪んだ仁王像のようだった。

「どこへ行けと言うのですか！かように老いた、何も持たない、何者でもない男に！不要になったから、もう役には立たないからと、捨てて行かれるのですか！？私にはもう、あなたしかいないのに……！

　自由なんていらない。私が望むのは、ただ、あなたとずっと……ずっと、この場所で……！」

　くっきりと皺を刻んだ顔の上に、赤子の癇癪がのっている。かつては知性と情熱に輝いていたはずの黒い瞳は、今や暗い欲望と執着を湛えて淀んでいる。

　月乃は不意に、どっと疲れを感じた。目の前の男と自分との間に、渓谷のような深い隔たりがあるのを感じた。

　一年に一度、月乃の口に変若水を運ぶこと……その役目は、月乃の思っていた以上に、庄九郎の中では重要なものだったのかもしれない。存在意義とも呼べるほどに。それを失った今、庄九郎は恐れている。自分がいなくなりそうな恐怖を抱えて震えている。

　そうならないように、庄九郎は月乃の手を掴んでいるのだ。歪（いびつ）な永遠の中に引きずり込んで、逃がすまいとしている。

　―――だけど、言ったじゃない。

　　　　いつかきっと光の中へって、そう言ったじゃない。

　胸の中で、庄九郎に訴えかける。

　月乃は信じていた。庄九郎と二人で、光の中を歩くその時を、ずっと夢見ていた。庄九郎もまた、同じ夢を見てくれているのだと、そう思っていた。

　違ったのかもしれない。庄九郎はただずっと、闇の中で孤独に咲き続ける花を見て、胸を満たしていただけだったのかもしれない。二人で光の中に出てゆく未来など、考えもしていなかったのかもしれない。

　―――まるで、知らない人みたい。

　おのれの手を掴む指が、かつてときめきを覚えたその手のひらが、今は鍵縄のように手首に食い込んで、痛い。驚くほど急速に胸の中が冷えて、思わず庄九郎から身を離していた。

「……あ」

　年老いた番頭の瞳に、ふっと正気の光が戻る。

　自分自身の放った言葉に狼狽した様子で、おろおろと弁明の言葉を探している。

　庄九郎の言っていることは、きっと、間違いではないのだろう。若者ならば喜んだはずの「自由」という言葉は、今の庄九郎にはひどく残酷に響いたのかもしれない。

　けれど、せっかく見えた光明を、自ら黒く塗りつぶそうとするかのような今の庄九郎を、月乃は到底受け入れることができなかった。未来を信じ、二人で乗り越えてきたはずの五十年の重さがあるからこそ、受け入れることができなかった。

「……手を放して」

　自分でもぞっとするほど冷たい声が出た。庄九郎がひるんだように瞳を揺らす。

　もう一度口を開く。語気が強くなるのを止められなかった。

「放しなさい、庄九郎。私はこの店の主人として、あの方に、あなたの非礼を詫びる義務があります」

　捨てるなんて、そんなわけないじゃない。

　あなたは、私の一番大切な人。

　役に立つとか、立たないとか、そんなの考えたこともない。

　だって、赤松の木の下で受け止めてくれたあの日から、私はあなたに、ずっと、ずっと、恋をしていたんだから……

　そう、言葉にして言ってやればよかったのだ。

　しかし、できなかった。

　庄九郎の胸中よりも、銀作がこの家を離れてしまうことの方が、今の月乃にとっては重大事だった。

　老境の男の瞳に、捨てられた子どものような悲哀の色が浮かんだ。するりとほどけた手を乱暴に振り払い、月乃はくるりと踵を返す。

　銀作を追う月乃の背中を、庄九郎は呆けたように見送っていた。

―――

「銀作さん……！銀作さん、待ってください！」

　銀作は既に、店頭まで来ていた。

　月乃はぱたぱたと後を追った。忙しなく店の薬箪笥を開け閉めし、急いで調えた薬の包みを差し出す。

「あの……店の者が大変な失礼を。申し訳ありません。お代は結構ですから、せめて薬をお持ちください。軟膏と、痛み止めと、化膿止めと……腕の傷が早く治るように……」

　不意に、銀作が立ち止まって振り返った。危うくその胸にぶつかりそうになり、月乃は慌てて足を止める。銀作は右手の人差し指を自分の唇にあて、「静かに」と身振りで示していた。腰に提げた二つの皮の胴乱（どうらん）の内、一つを開けて、何かを取り出し、懐紙に包んで月乃に差し出した。

「これを懐に。……直には触れねぁよう、気ぃつけで。何かあれば、おらにはわがるようになってらがら」

　受け取ると、懐紙ごしに、硬くて丸い感触が指に伝わった。

　月乃は顔を上げた。銀作は微笑んでこそいなかったものの、表情は穏やかで、怒ってはいない様子だった。

「そばにいる。心配するな」

　胸に熱いものがこみ上げて、月乃は瞳を潤ませた。

　銀作は、月乃を見捨ててはいなかった。守るつもりでいてくれる。

　銀作は無表情のままうなずくと、薬草の包みを受け取り、さっさと店から出て行った。白いマタギ犬の毛皮を着た背中が、とても大きく頼もしく見えて、月乃は静かに、その場で頭を下げた。