おこそずきんちゃん

第五話

　庄九郎はその日の内に出立した。表向きは、国元の父が危篤であるという事にして暇をもらったのである。

　千衛門は惜しみなく旅費を持たせてくれたので、駕篭や船など、使えるものは全て使って、とにかく旅路を急いだ。

　隠岐の島にわたってからも、順調にことが運んだわけではなかった。尼僧が描いた地図はひどくおおざっぱで、大体の位置しかわからない。といって、「若返りの泉はどこか」などと尋ね回ったところで笑われるだけである。山々を渡り歩き、おのれの目と足で探し回った。

　葉月に入ると、焦りが募った。

　いつでもよいわけではない。十五夜に泉にたどり着かねば、次の機会は翌年になってしまう。

　十五日。休む間もなく、山を彷徨い続けた。

　ムッとする草いきれのなか、蚊に食われ、触れる木の葉に肌を傷つけられながら、ひたすら泉を求め歩いた。途中、竹筒の水が尽きたが、足を止めるわけにいかなかった。

　日が暮れる頃、とうとう庄九郎はめまいを起こし、へなへなと山道にうずくまった。

　今夜こそ、泉を見つけなければならない。しかし、月が中天にかかるまではまだ間がある。一旦、休もう……ほんの一時だけ休んだら、もう一度歩き出せるはずだ。

　草むらにごろりと横になり、空を見上げた。夕日に燃える空の端から、じわりじわりと夜の色が染み出している。気の早い一番星の光に、いつか、月乃がくれた金平糖を思い出した。

「月乃お嬢さん……」

　その名を呟くだけで、口の中に痺れるような甘味が広がり、胸が苦しくなった。

　彼女はもう、忘れてしまったかもしれない。数いる奉公人の一人と、ほんの一時言葉を交わしたことなんて。

　それでも、庄九郎の中には残っている。あのほんのひと時のやりとりだけで、ここまで来てしまえるだけの力を与えられた。どんなに辛く苦しい時でも、心の中に強く輝き失われない光を与えてくれた。

「必ず、泉を見つけて帰ります。ですから、どうか……」

　その先を言う前に庄九郎はことりと眠りに落ちた。口にしかけた想いは言葉の体をなさず、やすらかな寝息に混じって消えていった。

――――

　目を開いた時、最初に目に飛び込んできたのは、真上に輝く満月の光だった。

　その意味を理解する一瞬前、目の前ににゅっと、白くほわほわした餅のごときものが、月光を遮るように現れた。

「わっ！」

　声を上げて跳ね起きると、餅は驚いた様子もなく、小首をかしげて庄九郎を見つめた。よく見ると、それは餅ではなく、ふくふくと太った大きな兎であった。人間の幼子くらいの大きさで、後足で立ち、赤いちゃんちゃんこまで着ている。手には一本のススキの穂を携えている。

　兎は赤い、ふてぶてしい眼でじっと庄九郎を見つめると、幼子のようなあどけない声で横柄に声をかけてきた。

「お前、比丘尼（びくに）の婆（ばば）が言っていた、おぼろ月の小僧だな」

「えっ？」

「花に水を遣りに来たんだろう？」

「花に水……」

　初めは訳が分からなかったが、花と言われて、一瞬月乃の顔が脳裏に浮かんだ。そして「比丘尼の婆」……千衛門の前に現れた尼僧のことか。そうピンときた。

　庄九郎が大きく首肯すると、兎も頷き、「ついて来な」と四つ足になって駆け出した。慌てて身を起こし、その後を追う。

　丸々と肥えているくせに、兎は実に俊敏だった。ぴょこぴょこと毬のように飛び跳ねながら、山の奥へ奥へと駆け入っていくのを、庄九郎は必死で追いかけた。暗闇の中で白い毛皮は目立つものの、走るのが早すぎて、一瞬でも気を抜けば見失いそうになる。踏み込むほどに虫の声が高くなり、足音を拾うこともできない。

　笹薮をかき分けながら息せき切ってかけ続け、遂に開けた所へ飛び出した時には、勢い余って前に転がった。土埃にまみれた鼻先を、水の匂いが軽く湿した。

　そこには、澄んだ水を湛え、中央に月を映した丸い泉があった。その周りを、青いちゃんちゃんこを着た白兎たちがぐるりと取り囲み、手に手にススキの穂を掲げて、踊るように回っている。ススキを大幣（おおぬさ）のように振り、声をそろえて歌い歩く様は、神に祈りを捧げているかのようだった。

「兎児爺（トゥルイェ）。おぼろ月の小僧が参りました。」

　もち兎が声をかけると、手前に立っていた一匹の兎が、ゆったりと振り返った。

　年経た大きな兎であった。赤い、異国風の長衣をまとい、手にはススキの代わりに、銀製の柄杓を携えている。首の周りにふっくらとした肉垂を蓄えているところをみると、どうやらメスであるらしい。

　大兎はにこやかな糸目でじっと庄九郎を見つめると、「ほう、ほう」とのんびりとした声で呟いた。そして、手にした銀の柄杓をついと伸ばすと、泉の、ちょうど満月が映っている辺りの水を救い取り、庄九郎に差し出した。

「遠い所をようお越し。さぞや、喉が渇いたことでしょう。まずは一杯、お飲みなさいな」

　不思議なことに、柄杓に汲み上げられた水は、満月の一部を掬い上げたかのように、黄金色に輝いている。

　庄九郎は喉をひくつかせた。昼間から駆けずり回っていたせいで、唾も湧かないほどに喉が渇いている。

　それでも、甘露のしたたる銀の柄杓に、手を伸ばそうとは決して考えなかった。庄九郎はその場に正座し、きっぱりと首を横に振った。

「私は飲めません。それは、私の大切な方のために、いただきに来たお水です」

　もち兎は少し面食らったように髭を震わせた。いつのまにか、泉の周りの兎たちも踊りをやめていた。ススキの穂を下ろし、興味深げに庄九郎を見つめている。

　兎児爺は厳かに頷いた。

「お前は、よい子だね。正直で、強い心の持ち主だ。その正直さゆえに、人よりも苦しみ、人をより苦しめることもあるだろうね」

　兎児爺は庄九郎の方に、一歩足を踏み出した。

　するとどうだろう。地面に触れた白い足先からするりと長く伸び、兎児爺の姿は、年経た兎から、美しい仙女へと変わっていた。玉をあしらった宝髻（ほうけい）。深緋（こきあけ）の大袖に、浅緑（うすみどり）の裙（も）。風もないのにふわふわと広がる羽衣。紅をのせた唇はふっくらと甘く微笑み、両頬に点じられた花子（かし）はえくぼのように愛らしい。

　泉の周りの兎たちも、いつの間にか青い衣に唐扇を手にした仙女の姿に変わっていた。

　兎児爺（トゥルイェ）が細い右手を挙げると、赤い衣を着た唐子髷（からこまげ）の童女が盆を手にしずしずと近づいて来た。ふくよかな頬と、ふてぶてしい目元を見るに、これが先ほどのもち兎であるらしい。

「こちらは、ただのお水だよ。安心してお飲みなさい」

　盆には美しい玻璃の杯と、なみなみと水の入った水差しが載せられていた。

　杯に注がれた水を、庄九郎は息もつかずに、四杯続けて飲んだ。渇いた体に冷たい水がしみわたり、ようやく人心地ついた。

　兎児爺は、別の兎に玻璃の小瓶を持って来させると、銀の柄杓で汲んだ水をその中に注いで栓をした。

「これが月の変若水（をちみず）だよ。一年につき一杯、一歳。それで花の命は永らえる。……わかるかい？」

「はい」

「毎年、この日にこの場所へ来て、この水を持ち帰る。できるかい？」

「はい。勿論です」

　兎児爺は深紅の瞳で、じっと庄九郎を見つめた。その目は優しくもあり、悲しげでもあり、慈しみと憐みの両方を湛えているようにも見えた。

「お前は、今ここでこの変若水を飲み、私達と楽しく暮らすことだってできるのだよ。どんなに慈しみ、守り続けたところで、花はいつしか色褪せ枯れるもの。……まして、お前のものになるとも限らないものを」

　ずきりと胸が痛んだ。

　熱く浮き立っていた心が、冷水を浴びせられたように急速に冷えていく。

　きらびやかな兎児爺の衣装に、いつか見た月乃の振袖と、花の簪を思い出した。あの日感じた隔たりは、失われることなく今もそこにある。

　兎児爺は続けた。

「お前の選ぼうとしている道は、お前が考えているより、ずっと過酷なものだよ。それでも行くというのかい？お前がその道を選ぶ理由は、一体何だい？」

「……たとえ」

　ぐっと膝の上で拳を握った。胸の疼きをぐっとこらえ、庄九郎は顔を上げ、まっすぐに仙女の顔を見つめ返した。

「たとえ、おのれの手中になくとも、心の内に花を想うだけで……それだけで、十分に生きてゆくことができる。人間とは、そういう生き物でございます」

　兎児爺（トゥルイェ）は微笑んだ。

　身を屈め、手にした玻璃の小瓶を庄九郎の手に握らせると、柔らかな頬を少年の頬に寄せて、そっと囁いた。

「またおいで。……そなたの行く道に、幸多からんことを」　　

―――　　

　気がついた時には、庄九郎は朝日のあふれる山中に、一人ぽつねんと座っていた。

　手の中の黄金色の小瓶だけが、今見た光景が夢ではないことを教えてくれていた。