第一話
「お月ちゃあん、危ないわよ。降りてきなさいよォ」
木の下で、お
月乃は、いま一つ高い枝に足をかけて登ると、額にうっすらと浮いた汗をぬぐい、ほっと溜息をついた。視線の先は、三尺ほど上方の木の又にある、椀型の巣。時折、小さなくちばしや、ぱやぱやとした羽毛が飛び出しているのが見える。あとほんの少し登れば届きそうだ。
首から下げた巾着の中から、ピールルルッと元気な声がした。月乃は口を開けたままの巾着の中身をそっと覗き込むと、ちょっと微笑み、お千夏に声をかけた。
「あともう少しで届くわ。大丈夫。私、小っちゃな頃から木登りは得意なの」
「だからって、自分でやるなんて無茶よォ。お家の人を呼んできましょうよ」
「みんな忙しいんだもの。お仕事の手を止めちゃ悪いわ」
というのは半分口実で、本当はその「無茶」というものを、ほんの少しでもやってみたくてやったのである。この所、朝から晩まで稽古事ばかりで、少し飽き飽きしていたのだ。
月乃は江戸の大きな売薬商「おぼろ堂」の当主・
今日も朝から同じ師匠のもとへ琴と踊りの稽古へ出かけ、つい先ほど帰宅して一緒におやつをつまんでいたところである。不意に、庭の赤松の枝から、ぽとりと何かが落ちるのを見た。
近寄って見てみると、ヒヨドリの雛であった。まだ羽毛が生え変わる前であり、巣立ちではなく、過って木から落ちてしまったものらしい。
このまま放っておいては、蛇や鴉に襲われてしまう。かといって、手元に置いて人間の匂いがつけば、親に嫌われて野生に戻れなくなってしまうかもしれない。見上げれば、巣のありかは、手が届きこそしないものの、登れないほどの高所でもない。
「さっさと登って巣に戻してあげるのが一番いいわね」
言うなり、月乃は手持ちの巾着に雛をそっと入れると、身支度を整えて木登りを始めてしまったのである。その速やかさといったら、すぐ隣にいたお千夏が唖然として、声を出す間もないほどであった。
振袖にたすき掛け。長い裾をしごき帯でたくし上げ、足元は裸足である。年頃の娘が―――それも大店の一人娘が、こんな格好で木の上にいるところを家人達に見られたら、きっと屋敷中大騒ぎになるであろう。見つかる前にさっさと降りるつもりだけれど、想像すると少し可笑しい。
月乃は次の枝に足をかけた。乾いた樹皮が足裏に心地よく、木肌の匂いがさわやかだった。
幼い頃にこうして隠れて木に登ったことを思い出す。踊る木漏れ日に目を細めながら、うんと手を伸ばして、右手に乗せた雛を、そっと巣の中に入れてやった。
「さ、お家よ。いっぱい飛ぶ練習して、元気に巣立ってね」
この高さから落ちても怪我一つせずにいたのだから、きっと運が強い子なのだろう。
小さな囁きに応えるように、軽やかなさえずりとともに親鳥が戻って来た。繁殖期の親鳥は気性が荒い。刺激しないよう、そっと木から降りようとした時、家の方から悲鳴が上がった。
「月乃お嬢様ァ！ああもう、一体なんてことを……誰か！誰か来てくださりませ！お嬢様がァ……」
今しがた奥から出てきたらしい女中頭のお鶴が、すっかり狼狽した様子でこちらを見ている。奉公に上がって五十年にはなる、腰の曲がった小さな婆様である。お鶴がよたよたと覚束ない足取りで駆けて行こうとするのを見て、月乃は慌てて声を張り上げた。
「婆や、だめよ！この前、腰を痛めたばかりなのに、走るとまた悪くするわ！」
急いで木から降りようとした時、ずるりと足が滑った。
あっと思う間もなく、背中から落ちていく。落ちる先には、鯉が泳ぐ池があった。
お千夏の金切り声が響き渡った。
どっ……と何かに受け止められたような気がした。
次いで、ぐるりと視界が旋回し、ばしゃん！と水の中に落ちる。
水しぶきが散り、優雅に泳いでいた鯉たちがパッと散った。
襷でまとめた振袖が見る見るうちに水を吸って重くなったが、思ったほどの衝撃や痛みはない。
肩と膝裏に、誰かの手のひらを感じた。
頬に触れた着物から、微かに生薬の匂いがした。
「いてててて……」
声変わり途中のかすれたうめき声を間近に聞いて、月乃はハッとして目を開けた。
おぼろ堂のお仕着せを着た少年が、月乃を抱える形で、池の中に尻もちをついている。落ちる前に間一髪受け止めたものの、支えきれずに倒れ込んだものらしい。
月乃は慌てて立ち上がり、少年に手を差し伸べた。
「大変！大丈夫？ごめんなさいね、私ったら……」
少年が目を開いた。
凛々しい眉に、利発そうな黒い瞳。左の目じりに、双子星のように二つ並んだ
水滴の散ったその顔を見つめている内に、月乃はふと、以前にもこうして、この少年と見つめ合ったことがあるような気がした。
少年はしばらくぼうっと月乃の顔に見入っていたが、不意にハッと我に返り、自分の足でざばりと立ち上がった。
「いえ……お嬢さんが無事なら、それで」
彼が立ち上がると、月乃の顔に影が落ちた。少年の方が、頭一つ分ほど背が高いためである。少し見上げた所にとがった喉ぼとけが見えて、月乃はなんだかどきりとした。
「お月ちゃん！」
「月乃お嬢様ァ！」
お千夏にお鶴、そして数人の女中たちが、大判の手拭いを何枚も手にして駆け寄って来た。
少年は居住まいを正すと、直角に腰を曲げて月乃に一礼した。そして、ざぶざぶと水を踏んで池から上がると、奉公人用の長屋の方に小走りに行ってしまった。
「まあまあ、一体、なんて無茶をなさるんですか。お鶴はもう、心の臓が止まるかと思いましたよ」
遠ざかっていくお仕着せの背中を見つめていた月乃を、お鶴は池の外に引っ張り上げ、手拭いを被せて水滴を拭き取り始めた。忙しく手を動かす一方で、一つの傷も見落とすまいとするかのように、注意深く月乃の体を検分している。
「痛い所はござりませぬか？腰や頭を打ってなどいないでしょうね？」
「ないわ」
「いいえ。念のため、お医者を呼んで見てもらいましょう。打ち身が無くとも、風邪でも召したら大変……」
「本当に平気だったら。私より、婆やの腰の方がよっぽど心配だわ。また動けなくなったりしたら大変……」
お鶴の言葉をそっくり返すような言いように、周りの女中たちからくすくすと笑いが起こる。しょっちゅうこのようなやり取りをしているのである。
はァ……とお鶴は気の抜けたようなため息をついた。皺んだ両手で月乃の頬を包み、幼子にするようにやさしく撫でさする。
「
「うふふふふ……っ」
「何がうふふですか。全く心配ばかりかけて、もう！」
「ごめんなさい」
そう言いながらも、全く悪びれずにくすくすと笑う。たしなめられるのも、子ども扱いされるのも、なんだか全部くすぐったい。初めは憤慨していたお鶴も毒気を抜かれたように苦笑して、月乃の頬をわしわしと撫でた。
その時、おおーい……と、遠くから父の声がした。騒ぎを聞きつけたらしく、こちらへやって来るようだ。
月乃もお鶴も他の女中たちも、ハッとして顔を見合わせた。
こんなずぶ濡れの姿を見せれば、少々親馬鹿の気がある父はたいそう取り乱す事だろう。女中たちも―――彼女らが悪いわけでは決してないが、多少のお小言を頂戴するかもしれない。
「私、着替えてくるわね」
月乃は着物の
お千夏だけが、いそいそと後からついて来た。内緒話をするように月乃の耳元に口を寄せる。
「ね。ね。さっきの人……おぼろ堂の小僧さん？」
「ええ」
「ちょっと暗いけど、なかなか
歌舞伎通のお千夏は贔屓の役者の名前をいくつか挙げ、どこそこ屋の誰それに似ていると興奮気味に言った。
「すごかったのよ。たまたま通りがかったみたいだけど、お月ちゃんが危ないって気づいた途端、兎みたいにパッと駆けて来て……ね、名前、聞いておけばよかったわね」
月乃は曖昧に微笑むだけで、何も答えなかった。
自室に入って障子戸を閉めると、途端にひんやりとした静寂に包まれた。
濡れて重くなった帯を解き、振袖を脱ぐと、不意に記憶に引っかかるものを覚えて、月乃は部屋の隅に目をやった。
しっとりと濡れた襦袢姿のまま、小箪笥に近づく。引き出しを開け、中から小さな薬壺を取り出して、手のひらで包んだ。
「……庄九郎さん」
ぽつりとつぶやき、薬壺をそっと胸に寄せる。軟膏の匂いがつんと鼻を刺した。
「あなたの名前は、庄九郎さんというのよね」
忘れていたわけではないのに、気づくのが遅れたのは何故だろう。
最近、稽古事が忙しくなって、店を覗くことが少なくなったからだろうか。そうは言っても、同じ敷地に寝起きして、正月には顔も合わせたはずなのに。
ほんの少し目を上げた先にある喉ぼとけ……そう、背が伸びたのだ。幼い頃はそう変わらなかったはずなのに、いつの間にあんなに伸びたのだろう。顔の肉も落ちて、随分大人っぽくなったようだ。なんだか、知らない人のようだった。
「男の人って、みんなそうなのかしら……」
肩のあたりに、ほのかに熱がこもっているような気がする。そっと手で触れてみて―――それが、庄九郎の手のひらが触れた場所なのだと気づいた時、月乃は覚えず頬を染めていた。
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