おこそずきんちゃん

第十五話

　ぼろり。

　足元が崩れた気がした。

　伸ばした手は空をかいた。

　はるか遠くに、逃げてゆく獣の尻が見える。

　羚羊（ケラ）の尻だ。追いかける途中で、雪庇（マブ）を踏み抜いたのだ。獲物を仕留めたい一心で、警戒を怠っていた。

　山の尾根から大きくせり出した雪の庇（ひさし）は、数馬の体を支えることなく、ほろほろとあっけなく崩れて谷底へ消えた。

　数馬の体もまた、あっけなく落下した。

　落ちる途中で気を失ったのか、その瞬間の衝撃は覚えていない。

　覚えているのは、声だ。必死で自分の名を呼ぶ、銀作の……そして、父の声だ。

　あんなに取り乱した二人の声を聞いたのは、いつぶりだったろうか。

「…………は」

　すとん、とその場に膝をつく。

　降り初めし新雪の上に、跡はつかない。

　痛みはなかった。だから、死んだことにも気がつかなかったのだろうか

　バラバラになった体から千切れて飛んだ数馬の魂は、何を成すこともなく、何に触れることもなく、ただただ故郷の山の中を彷徨っていたのだ。銀作以外の誰にも気づかれることのないまま……

「俺、死んだんか」

　もうわかりきっているはずなのに、それでも言葉はほろほろとこぼれてくる。

「死んだんか。マタギになれねぇまま、死んだんか」

　日輪の顔が目に浮かんだ。小鳥のさえずりのように軽やかな声と、愛らしい丸い目を思い出した。にこやかに銀作に声をかけ、ひとつの墓石の前に足を進める。丁寧に清められた墓石を見て、『考えることは同じね』と銀作に微笑みかける。

　日輪の両親は健在だ。

　祖父母もまだピンピンしている。

　それなのに、日輪はこの一年、毎月この墓石に花を添え、手を合わせている。

　銀作が清めた墓石の前にしゃがみ、銀作が供えた包みの横に、自分の持ってきた供えものを並べて、手を合わせる。

　唇を震わせ、押し殺してなお漏れいづる嗚咽とともに、何度でもその名を呼ぶ。

　数馬ちゃん、今日も来たわよ―――と。

「マタギになったら、言うつもりだったんだ。好きだって。夫婦になろうって、言うつもりだったんだ。ずっと。ずっと、ずっと、ずっとぉ……」

　顔を覆って、吠えるように嗚咽を漏らした。

　涙は出ているのか、それすらもよくわからない。

　なのに、この痛みは、苦しみは一体どうしたことだろう。

　体が無いというのなら、一体どこが痛んでいるのだろう。

　死んだらすべての苦しみから解放されると思っていた。

　安らかな眠りのような世界にいけると思っていた。

　ちがった。

　死は、決して終わりではなかった。

　少なくとも、数馬にとってはそうであった。

　銀作が目の前に膝をつく。

　数馬をまっすぐに見つめ、透きとおったその肩に両手を伸ばしてくる。

「……お前は、優しいやづだがら。ナラクオトシがここにあるぞって、おら達に教えでけでだんだよな。山の獣たちが、むごい死に方をしねぇように。……自分でも、わがってねがったのかもしんねが」

　触れられたのか、そうでないのか、数馬にはよくわからない。

　それでも、銀作は数馬の魂を抱きしめるように腕を回し、力をこめた。

「お前は、なんも悪ぐね。なんも苦しまねで良（え）え。手柄なんがねぐったって、お前の心はもう、誰より立派なマタギでねが。

　これ以上、現世のしがらみにとらわれて、苦しむのは止めでけれ。……見てらんねぇよ」

「でぎねぇよぉ……っ」

　情けないほどに声が震えた。

　幼い子どものように泣きじゃくりながら、数馬は、もうないはずの胸を、こぶしでドン、ドンと叩く。

「死んだからって、なして諦められるんだ。死んだって、ずっと、ずっと、ここが痛ぇんだよ。寂しいんだよぉ。俺だって、マタギになりだがっだ。慰めなんかでなくて、ちゃんと手柄立でて、みんなに認められて、みんなと同じ所に行ぎだがっだ。お前と同じ所に行ぎだがっだ。置いて行がねでくれよ、銀作ぅ……！」

　着実に、一歩一歩を踏みしめて歩む幼馴染。

　自分よりほんの少し先を行くその背中を、数馬はいつも一心に追いかけていた。

　銀作はいつも根気よく待っていてくれたから、焦りはしても、希望は捨てないでいられた。いつかはきっと追いついて、肩を並べられると思っていた。

　けれどもう、二人の差が縮まることは決してない。

　数馬の時は、止まってしまった。

　歩むことはできなくなってしまった。

　黙ってしまった銀作の腕の中で、数馬は泣きじゃくり続けた。

　胸に穿たれた真っ黒い穴から、こんこんと悲しみが湧き出てくる。

　もう動けない。どこにも行けない。

　このまま根雪のように凍りついて、おのれの魂ごと、銀作をこの場に縛りつけてしまえばいいのだろうか。……そうすれば、少なくとも、遠ざかっていく銀作の背中を、これ以上見ないで済む。

　透きとおった己の腕が、俄かにバリバリと凍りついたような気がした。ぐっと腕に力をこめると、銀作の中心に、脈動する青い炎が見えた。

　ああ……これが命の炎だ。この火が凍えて尽きてしまうまで、ただ抱きしめていればいい。

　それは、ひどく甘美な誘惑だった。日輪に向けて抱いた想いと、よく似た形をしている。生き物の根源に近いところにある欲求に思えた。

　更に力を込めると、心の臓に冷気が届き、銀作の体がびくりと震えた。

　しかし、数馬を振り払おうとはしない。数馬の肩口に顔を埋めてじっとしている。

　胸に異様な歓喜が流れ込んできた。

　銀作、受け入れてくれるのか。

　このまま、ずっと一緒にいよう。

　お前と一緒にいられれば、この先ずっと冷たい山の中にいても、きっとさみしくはない――――

　しかし、そんな数馬の夢想は、近づいてくる誰かの足音によって、ぶつりと断ち切られた。

　刃物よりも鋭く残酷な現実が、ばりばりと枯れ枝を踏みしめながら、二人に向かって近づいてくる。

　その男を目にした時、数馬の腕から力が抜けた。魂が動揺し、震えてパリパリと氷を砕いた。

　銀作は顔を上げた。数馬の顔をじっと覗き込み、その心が変わったことを察すると、たやすく数馬の腕をほどいて立ち上がった。

　振り返り、自身を陥れようとした男と対峙する。

　黒い両目の奥に、青い光が悲しく揺れていた。

「……やっぱり、あんたが、ナラクオトシを仕掛げでたんだな」

　石のように冷たい無表情で銀作を睨むその男を、数馬は初めて見るような気持ちで見つめた。

　信じられなかった。……信じたくなかった。

「そうでなぎゃえって、思ってたんだがな……玄馬さん」