第十四話
どん―――と、どこか高みから突き落とされたような気がした。
数馬は、ハッと目を開いた。
暗く、湿った山の土の上に、大の字になって倒れていた。
重い曇天から、水気を多く含んだ雪が、ほたほたと降り落ちてくる。
ほとんど垂直に、あとからあとから落ちてくるそれは、瞬く間に辺りを白一色に塗り替えていく。
こんな所にいては凍死してしまう――― 慌てて身を起こした数馬は、自分がどこにいるのかに気づいて、「わああ……っ！」と悲鳴を上げた。
目の前に、ナラクオトシが口を開けていた。
もう冬の初めだというのに、つやつやと光るどんぐりを、口の中にたっぷりと蓄えているのが不気味だった。
現実から逃れるように、数馬は両手で顔を覆った。
しかし、もう言い逃れはできない。これで三度目だ。たとえ他に見た者がいなくても、もう自分自身をごまかすことはできない。
「おれが……俺が作ったのが。こんた、ひどい……むごい罠を……」
数馬にその記憶はない。
しかし、昔、寝物語に聞いたことがある。
何かをひどく思い詰めている人間は心が虚ろになり、いつのまにかそこに「眠り神」が住み着くのだと。眠り神に憑りつかれた人間は眠ったまま動き回り、自分でも知らぬ間に驚くようなことをしてしまう。そして、目覚めた時にはその一切を忘れてしまうのだ。
ナラクオトシの大きな口は、数馬の胸に空いた虚ろ、そのものに見えた。おのれの心の闇を突きつけられたような気がして、数馬は首を左右に振りながら、ぼろぼろと涙をこぼした。
「銀作……」
我知らず呟いたのは、親友の名前だった。
今、銀作が窮地に陥っていることは知っている。
他ならぬナラクオトシのせいであり、その傍で見つかった、銀作の手拭いのせいでもあった。
数馬はそれを止めることができなかった。
いや、それどころか、銀作を陥れたのは自分かもしれないのだ。
人知れずナラクオトシを作り、盗んだ手拭いをそのそばに落とす。
銀作が山入りを禁じられれば、時期を合わせて山に張り巡らせた罠を回収する。
何故だ……そんなにも、俺は銀作が憎かったのか。
日輪をとられることが許せなかったのか。
自分の浅ましさに吐き気がする。
喉元をかきむしりながら、数馬は額を地べたにつけて、嗚咽をもらした。
背後で、雪を踏む音がした。
振り返ると、銀作が立っていた。
両の瞳に、青い炎が燃えているように見えた。
「銀作……っ」
思わず立ち上がっていた。
友に向かって両手をのばし、赦しを乞うように、二歩、三歩と歩み寄る。
「銀作……俺、おがしくなってまっだのがな。気がづいだら、
助けてくれ―――
我知らず呟いていたのは、そんな言葉だった。
変だ。陥れられたのは銀作の方のはずなのに。
それでも、何故か数馬は銀作に助けを求めていた。
挫けそうな時、過ちを犯しそうな時、いつもそばで、強い言葉で引き上げてくれたのは銀作だった。
「銀作、助げでぐれ。俺を、止めてくれ。俺、マタギになりでぇよ。禁じ手の罠なんか、作りだぐね。だども、もう、もう……自分じゃどうにもならねんだ……どうにも……どうにも……どうにも……っ！」
「数馬」
銀作は澄んだ声で友の名を呼んだ。
冷たい湧き水のように透き通った、穏やかで―――そして、悲しい声をしていた。
清水を浴びせられたかのような心地を覚え、数馬はハッとして友の顔を見返した。
銀作の表情は凪いでいた。喜びも悲しみも知らないような顔をしていた。
それでも、数馬には銀作が泣いているのがわかった。
こんな顔をするようになったのは、いつからだったろうか。幼い頃には、年相応に笑ったり、泣いたり、怒ったりしていたような気がする。いつの間にかこの男は、涙を流さずに泣く術を覚えてしまったのだ。
「落ち着いて、よぐ聞け。お前はな、罠なんか作ってはいね。何も
「数馬」と銀作は、再度呼びかけた。
「お前はな――――もう、一年も前に、死んだんだ。谷さ落ぢで、死んだんだ」
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