第十三話
「……こんにちは。誰かいらっしゃるすか」
火縄銃の手入れをしていた銀作は、ほとほとと戸を叩く音に顔を上げた。腰をあげ、板戸越しに声をかける。
「日輪さんか？」
「あ、銀作さん？あのね、
「横さ回っでけれ。今、じっちゃも父っちゃもいねぇがら」
年頃の男女が二人きりでいては、たとえ戸口に立ってやり取りするだけでも、妙な噂を立てられかねない。とりわけ、銀作に不信の目が向いている今は、日輪の名誉のためにも戸を開けずにおくべきだと思った。
日輪は素直に家の横手に回ったが、格子窓からのぞく銀作の顔を見た瞬間、はっと息を呑み込んだ。
「どうしたの、そのほっぺ……」
「どうもしねよ。さっと転んだだげだ」
とてもそれだけには見えないほど、銀作の左頬はひどい赤紫色に腫れあがっていた。昨日の夕べ、水垢離をしに外へ出た折、里の
「お前のせいで、あいづは未だに歩ぐごどもままならね！」
涙ながらにこぶしを振りかぶるその父親は、駆けつけた金五郎が止めに入らなければ、銀作を殴り殺していたかもしれないほど殺気立っていた。それほどまでに、銀作が此度の騒動の首謀者だという噂は、まことしやかに里の中に流れ渡っていたのである。
銀作のいいかげんな嘘は何の用もなさず、日輪はすぐに事情を察したらしい。怒りで頬を紅潮させた。
「ひどいわ！なんの証拠もねのに、憶測だけで
「……がっこ、どうもな。ありがてぇけど、あんまりこごさ来ねでけれ。日輪さんにまでとばっちりがいったら、おら、陽蔵さんに申し訳立だねがら」
漬物の包みを受け取りながら淡々とそんなことを言う銀作を見て、日輪は一瞬、ひどく寂しげな顔をした。銀作はギクリとする。また言葉選びを間違えたかと、今言った言葉を思い返して確認する。
日輪は格子窓に手をかけて顔を寄せると、しんとした声で銀作に呼びかけた。
「……銀作さん。私もじっちゃも、信じてるから。ううん、私たちだけでねよ。こんた噂なんて馬鹿らしいって、本当はみんなわがってるの。わがってるけど、本当の犯人がわがらなぐて怖いがら、解決したって思いこみたいのよ。背中向けねで。諦めちゃ
日輪の瞳は澄んでいた。うららかに晴れた早春の、陽の光を浴びるつららのように、きらきらと光っていた。
美しい――― 素直にそう思った。
しかしその一方で、銀作は、前にもこんなふうに、日輪が誰かを励ましていたのを聞いたことがあるような気がした。鼻先に、湿った和紙と、墨汁の匂いが蘇った。
『かずまちゃん、きっとでぎるわよ。あきらめちゃやざねよ』
半べそをかきながら算盤をいじっている幼い数馬の隣で、同じく幼い日輪が熱心に声をかけている。丸い額と、ふくふくした頬があどけない。
『ほら、四より多い数は、この上の
あの頃、何かにつけてすぐに弱気になる数馬の傍で、日輪は繰り返し繰り返し、そんな言葉を投げかけていた。数馬だけではない。手のかかる年下の子どもたちにも、ちょっと意地悪な悪童たちにも、日輪はいつもまっすぐな言葉を投げかけていた。
日輪はそういう娘だった。
そういう娘だったからこそ、数馬は日輪に惚れたのだ。
「……数馬は」
気がついた時には、口を開いていた。
出し抜けに飛び出した名前に、日輪は面食らった様子で目を瞬かせる。
「数馬は、早ぐマタギになりてぇって……手柄を立ててぇって、
言ってはいけない、と理性が叫んでいた。
自分がそれを口にすることが、いかに野暮で、数馬を、日輪をも傷つけることか……それくらいのことは、銀作にだってわかっていた。
それでも、止められなかった。
言わずにはいられなかった。
「数馬は、日輪さんを想ってる。子どもの頃から、ずっと。……今も、ずっとだ」
日輪の顔から血の気が引いた。
頬が強張り、何かを言いかけて口を開いて、閉じて……ようやく絞り出した声は、小さく、震えていた。
「……なして、今、そんたごど言うの？」
一歩、二歩と後ずさり、ゆっくりと左右に首をふる。
「私の気持ち知ってて、そんたごど言うの……？」
銀作は何も言わずに日輪の目を見つめた。
沈黙は肯定だった。
それが伝わったからこそ、日輪はぐっと唇をかみしめた。
陽光につよくきらめいていたつららの瞳は、熱く膨れた感情によって瞬時に溶かされ、涙となって溢れた。
俯くと同時に、それらはほたほたと地面に落ちた。
「……銀作さんには、なんでもわがるのね」
一瞬、日輪の唇がひくりと動き、ぎこちなく笑みのような形を作った。
しかし、それも次の一瞬の後には、白い両手に覆い隠されてしまった。
「だども……本当だとしても……知りだぐねごどだってあるのよ……」
涙声を一つ残し、日輪は走り去ってしまった。
銀作は囚人のような気持ちでその背中を見送り、窓の格子にごつんと額をぶつけた。
知りたくないことだってある……その通りだ。
いっそ何も見えなければ。知らずにいられればどんなによかったか。
だからこれは、銀作のわがままだ。
ただ、自分一人の胸にしまっておくのが辛かっただけなのだ。
余計なことを言って日輪を泣かせたのは、これで二度目ではないか。
ずるずるとその場に膝をつき、そのまましばらくうずくまっていた。
情けない。立ち上がるのがこんなに億劫だと感じたのは久しぶりだ。
胸に鉛が詰まっているかのように重い。
自分で思っていた以上に、銀作は此度の騒動で、傷つき、疲弊していたようだ。
胸につまった鉛を吐き出そうと、腹の底から大きくため息をついた。
同時に、かさりと手の中で何かが音を立てたのに気づいた。
そうだ、手紙……戸口に挟まっていたものに日輪が気づき、漬物と一緒に渡してくれたのだ。祖父の鉄五郎宛には、別の村のシカリから手紙が届くことがたまにある。
丁寧に折りたたまれた手紙の表裏を見たが、差出人の名はない。確認のために中身を改めてみて―――銀作は眉をひそめた。
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