おこそずきんちゃん

第三話

　マタギになることを目指す少年たちは、初めから鉄砲を構えて獲物をバンバン撃てるわけではない。最初は「コマタギ」と呼ばれる見習いとなり、雑用係として狩猟隊（レッチュウ）に同行する傍ら、山における作法を学ぶ。

「数馬（かずま）ァ！もだもだすんでねェど、こん怠け者（カラセダキ）！」

　先を行く先輩マタギから檄（げき）が飛ぶ。重い背負子（しょいこ）を背負い、黙々と急坂を登っていた銀作は、つられて後ろを振り返った。

　五間（けん）ほども離れた後方で、幼馴染の数馬が雪の中にうずくまっていた。銀作同様、背負子の上には先輩たちの荷物が積み上げられており、半ば押しつぶされるような形でぜいぜいと息をついていた。

　先輩マタギ達は、数馬にはかまわず、ずんずんと登っていく。かんじき無しでは歩けないほどの雪深い急坂だというのに、恐ろしい脚力である。

　銀作は迷わず坂を下りると、数馬の背から二つ、三つ荷を奪って、自分の背負子に移した。

　数馬が顔を上げた。汗だくになった顔が、べそをかきそうに歪んでいる。

「銀作……」

「立て。じきに吹雪さくる。こんたどご置いてかれたら死ぬぞ」

　銀作は殊更ぶっきらぼうにそう言うと、数馬が立ち上がるのを待たずに歩き始めた。下手に優しい言葉をかければ、かえって数馬から士気を奪うことになる。背後で数馬が洟をすすりながら立あがるのを耳で確かめて、銀作はにわかに勢いを増し始めた寒風の中を一心に歩き続けた。

――――

　見習いを卒業して一人前のマタギになるためには、何がしかの手柄を立てて狩猟隊の面々に認められる必要がある。

　銀作は幼い頃から祖父に連れられて山に入っていたが、コマタギとして狩猟隊に同行することを許されたのは十三の時。本マタギとして認められたのは更にその三年後であった。

　まだ雪の残る卯月の半ば。冬眠から覚め、穴から這い出た熊を狙う、春熊狩りの季節であった。

「銀作。お前（め）、今日は一（いち）の射手（ブッパ）やれ」

　統領（シカリ）である祖父・鉄五郎がそう命じた時、狩猟隊（レッチュウ）の面々にある種の緊張が走った。

　今日行われるのは「巻き狩り」という集団猟。その中でも、最も主要なノボリマキという方法である。勢子（せこ）と呼ばれる役が、山裾の方から尾根に向かって熊を追い立て、尾根で待つ射手（ブッパ）がそれを撃つのである。熊は山裾から尾根に向かって真っすぐに登る習性があり、これを正面から迎え撃つのが一の射手。本来ならば、狩猟隊の中で一番腕の立つ射手が任される配置であった。

　銀作は黙って首肯し、手早く火縄銃の用意を整えた。たった一秒の判断が生死を分ける山において、シカリの命令は絶対である。

　配置につき、弾の装填を済ませた後は、熊が現れるまでひたすら待つ。

　射手が少しでも動けば、熊は背を向けて逃げてしまうため、身じろぎ一つすることはできない。さながら、何十年もそこに根を下ろしてきた一本の立ち木のように、微動だにせず待ち続けるのである。

　やがて、ホーレェ、ホーレェ……という声が聞こえてきた。脅しの銃声も何発か轟いたようである。勢子が熊を追い立てているのだ。

「熊（イタズ）出た！一の射場（ブッパ）！鉄砲（シロビレ）撃て（タダケ）！」

　シカリの号令の後、雪煙を立てて黒い塊が突進してきた。

　胸に三日月模様の斑点。ツキノワグマである。

　―――来るが。

　初めて正面から見る黒き獣に向けて、銀作は胸の内でそう問いかけた。

　―――来るだば、来（こ）。

　　　　お前の牙が届ぐのが早ぇか、

　　　　おらが鉄砲が当だるのが早ぇか、

　　　　ショウブだ。

　漆黒の胸に刻まれた月の船が眼前に迫る中、銀作は高鳴る鼓動の中で、静かに自分へと問いかけた。

―――おらが魂は、今、どんた形してる？

　思い描くのはただ一つ。鈍く輝く真円の弾だ。

　恐れず、揺らがず、ただまっすぐに、獲物に向かって飛ぶだけだ。

　冷たい空気を胸いっぱいに吸い込み、唇を一文字に引き結ぶ。

　ギリギリまで引きつけて、ドン！と撃った。

　炎。

　硝煙。

　白銀に光る鉛の弾丸は、まっすぐに熊の眉間を貫いた。

　真っ白な雪原に、黒い巨体が倒れた。

　すかさず火縄銃を置き、用意しておいた熊槍（タテ）を構える。

　頭の良い熊は、マタギを欺くために死んだふりをすることがある。

　この距離で復活されたら、二発目の装填は間に合わない。もしもの時は、この槍一本で戦う覚悟だ。

　熊は動かない。慎重に、前脚の先に視線を移す。

　雪の上の黒い拳は……開かれている。

　間違いなく絶命している。

「ショウブ！」

　銀作は腹の底から叫んだ。獲物を仕留めたことを知らせる、マタギの「ショウブ声」というものである。

　すぐさま、「ショウブ、ショウブ！」とシカリの声が応えた。レッチュウの面々に勝利を伝えているのである。

　歓声が上がった。

　仲間たちが駆け寄ってくるのを目の前にして、銀作はようやく槍の穂先を下ろした。

　ふーっ……と吐いた熱い息が、白い霧となって流れて消えていった。