天草鉄道物語

＜駅長＞

6-1

　国鉄天草線は最初、松島町駅を終着点としていた。今では交換駅となっており、駐車場も広めである。ここから三角や本渡に通勤、通学する者が多い。

　そんな松島町駅の入り口には低い棚が置かれており、その上には小さな＜駅長＞がいる。

「行ってくるよ、コロンブス」

「今日も毛並みがいいな、コロンブス」

　彼に声をかけていく利用客も多い。

　朝、二本の列車がすれ違うと、一気に駅は寂しくなる。通勤、通学時間の列車は、上り、下りともに７時４０分発の急行のみである。急行とは言っても止まらないのは二つの展望駅だけだった。

「お、起きてるな」

　客のいなくなった駅でコロンブスに声をかけたのは、本物の駅長である。

「ニャー」

　コロンブスはご機嫌そうに答える。

　三年前、やせ細ったコロンブスを温かい待合室に導きいれ、ミルクを与えたのがこの駅長である。彼にコロンブスという名を与えたのも、＜駅長＞という役職を与えたのも、この野島駅長だった。

　野島はコロンブスにスマホを向けて、何枚も写真を撮った。「今日のコロンブス＜駅長＞」のブログに載せるためである。

「いまいちだなあ。まあ、リアルなのがいいよね」

　野島は写真を撮るのが上手くない。だが、そういうところが「素朴でいい」という評価もあり、ブログはそれなりに人気だった。わざわざ遠くから、コロンブスに会いに来る人もいる。

「ニャー」

「ふふ。今日も駅長頑張ってね。……こっちはわからないんだよなあ」

　コロンブスの仕事はかわいいことだったが、野島にも駅員としての仕事があった。ただ、それが先行き不透明になっていた。

「ニャ？」

「無人駅になるかも」

　ローカル線はどこも厳しい。天草鉄道も赤字で、このままいけば存廃の議論が出てくる可能性があった。それを避けるべく、まずは人員削減を、という話になっている。

「ニャア」

　コロンブスは、野島の右腕に額をこすりつけた。

「今度は俺が野良になるかもなあ」

　野島はコロンブスの頭を撫でた。