ニックおじさんと僕の探検の歴史

第2話 新たな探検の始まり

「ふむ」

　僕を思考の海から引き揚げたのは、ニックおじさんのそんな声だった。

　気づけば、僕たちは横並びから一列になっていた。

　洞窟の出口まであと少しというところで、――それは起きた。

　前を歩いていたおじさんが、突然の崩落に巻き込まれてしまったのだ！

　僕の目と鼻の先で、頭上から岩が降り注ぎ、おじさんの体を押しつぶしていく。

　あまりにも急な出来事に、僕は身動き一つ取れなかった。

「おじさん！」と声を上げることができたのは、完全に崩落による揺れが収まった後だった。

　岩を押しのけようとするけれど、とてもじゃないが重すぎて持ち上げることはできなかった。

　絶望に膝をついた僕だったが、直後にカチリと頭の中でスイッチが切り替わるような音がした。

　すると、先ほどまで頭の中で波打っていた絶望の感情が、突如として消え去った。

　代わりに、ある使命が僕の中に芽生えた。

　――後継を作らねば。

　僕は目に映る範囲に落ちている、かつてニックおじさんだった部品の数々を拾い始めた。

　――僕がこれからは、おじさんになるんだ。

　――後継を作り、自由を与えて、そして、その「僕」のことを君と呼び、僕のことはニックおじさんと呼ばせることにしよう。

　僕はすでにニックおじさんになっていた。

　これから僕は、後継を作るために毎日洞窟を探検し、手に豆ができるほどに採掘をして、部品を集めていく。

　僕はおじさんが使っていたつるはしを拾い上げる。

　僕の探検は、始まったばかりだ――。