サンタと秘密のおもちゃ工場〔director's cut〕

第７話 子供たちの行進

「親父、こいつはどうにも様子がおかしいぜ」

　最初に異変に気付いたのはトナ太郎だった。

「何がだ？　ベンの様子がおかしいのは家を出たときからだろう？」

「いや、そうじゃねえ。同じような子供が合流してやがるんだ」

「なんだと！？　トナ太郎、詳し……、じゃねえ。今からソリ男でお前の視界を共有する」

「あいあい」

「ソリ男、トナ太郎のカメラをモニターに映してくれ」

『了解しました』

「……なんだ、これは」

　直後、一枚のモニターに映し出された映像に、エイトオーたち上空班も驚きの色を隠せない。

　ベン・クラークと合流したのは精々一人か二人だろうと思っていたのだが、そこには一〇人を超える子供たちが、黙々と歩く様子が映っていたのだ。

　場所は既に住宅地からも中心部からも離れ、周囲に人や車の影は見当たらない。そこを同じ方向に向かってぞろぞろと歩く集団。年齢も性別もばらばらで、共通点は子供ということぐらいだろうか。それを焦げ茶の迷彩服を着たファンシーなトナカイ頭の三人が尾行する異様な光景なのである。

「親父、作戦は？」

「決まっている。続行だ」

「なんでだ！？　子供たちの安全を考えたら、止めるしかないだろう！？」

「オーダーは、ベン・クラークを尾行し、顛末（てんまつ）を報告せよ、だ。俺たちは最後まで見届けなければならないんだ。分かるな、トナ太郎？」

「クソが！　ふざけんな！　子供たちをこのまま放っておけってのか！？」

「まあ、落ち着け」

「これが落ち着いてられるか！」

「話は最後まで聞くもんだぜ？　特に俺の話はな」

「う……、分かった。すまねえ、親父」

「オーダーの内容を言ってみな」

「ベンを尾行して、それを報告せよ……。あ」

「この作戦の目的は何だと思う？」

「ベンがどこに行くのか探ること、だな」

「分かってきたようだな」

「じゃ、じゃあ、じゃあじゃあ、じゃあじゃあじゃあじゃあ、親父、親父親父、俺、どうしたらいい？　どう動けばいい？　指示をくれ、早く指示をくれよ。完璧にやり遂げるからよ！」

「オーケィィー。いいぞ、お前は実にいい。その調子だぁ。今から指示を出すぞ。一人はそのままベンの尾行を続けろ。残り二人で他の子供たちを保護するんだ。お前たちの服とかなんとか使ってな。その後、拘束した全員の顔をカブリモノで照合して、警察に引き渡せばいい。簡単だろ？」

「おう、簡単だな！　俺はやる！　やってやる！」

　そうしてベンの尾行はトナ三郎が続行。トナ太郎とトナ次郎は瞬く間に子供たちを担ぎ上げ、小脇に抱えて寒くないよう一所（ひとところ）に集めて服で縛った。途中、正気を取り戻した子供に泣き喚（わめ）きもされたが、エイトオーから見ても首尾は上々といったところか。

　その間にもベンは歩き続け、やがて郊外に建てられた工場跡地と思われる所に、足を踏みいれていった。

「親父、こちらトナ三郎、こちらトナ三郎。どうぞ」

「聞こえているぞトナ三郎。何かわかったか？」

「恐らくここの工場跡が目的地だな。周りには何もない」

「分かった。お前の視界もこっちで共有するぞ」

「オーライ」

　再びソリ男にお願いすれば、モニターの一つに看板も表札もない門と、大きな建物が映ったのだが、それはどうにも工場跡というのは新しすぎる。

「トナ三郎、お前はベンを保護して家まで送り届けろ。それからその辺りに人の気配はあるか？」

「保護了解。人の気配はないが、ほんの少し振動を感じる。何かの機械が近くで動いているかも知れない」

「分かった。すぐに確保に動いてくれ。……ソリ男、トナ三郎がいた工場はどこの会社が所有している？」

『ヘヴンズコール市当局の登録システムを照会。データが存在しません。財団のデータを照会。……現在の所有者はドナルド＆コリンズカンパニーです』

「データが存在しないってのはヘヴンズコールに無断で建てられたってことか？」

『いいえ。あの土地のデータがすっぽり抜け落ちています』

「はっはー！　こいつは実にいいぞ！　悪臭がぷんぷんするぜ！」

　エイトオーはそう言って、何度もヒゲを揺らすのだった。