パラレルリアル

第三章・質問、疑問、未回答

「ついたー！るらちゃん、デパートだよ！」

「うん……」

想像通り、かなり乗り物酔いをした。現実でもこんなに酔うことは無い。

着いた街はヨーロッパ諸国のような雰囲気だった。道は入り組んでいて迷いやすそう。でもお洒落で美麗な店の数々は、ウインドウショッピングをしているだけでも心が弾みそうだ。

その中でも一際大きな建物に入った私達。人は多く、少しでも目を離したらはぐれてしまいそうな程だ。

「茶葉は東館の2階のお店で買うのがおすすめ！さ、行こう！」

「うん！」

歩きながら、私はこんな質問をしてみた。

「あのさ、ツキはなんで私をここに連れてきたの？」

ツキは俯いて考え込む。それは何か言いかけようとして、留まったようにも見えた。

「答えたくなかったら答えなくてもいいから！ほら、好きな紅茶のフレーバーの話にする？」

ツキの機嫌を損ねないようにと即座に話題を変える。

しかし、次に彼女が発した言葉は予測してないものだった。

「るらちゃんを救いたいと思ったから」

「え？」

救う？私を？

意味を聞こうとしたが、直ぐにツキはいつもの笑顔に戻り「やっぱりなんでもない！」なんて言ってしまった。ツキは常にポジティブだ。ただ、それは意識的に作り上げているポジティブであるのだろう、時々影を覗かせる。

「そろそろ着くよ！」

なんだか私の胸に黒い何かが付いているような気がした。

私はそれを覆い隠すように紅茶のフレーバーは何が好きかとか、そんななんて事ない話に切り替える。

ツキは楽しそうに話してくれた。ただ、何処か私の黒いものを見透かし励ましているような気もした。

気の所為……かな。

※※※

お茶屋に着いた。現実のデパートとあまり変わりがない雰囲気だ。私の知っているお茶屋より少し品ぞろえが豊富に感じたが、特にファンタジーな要素は無かった。

「何の味にする？」

「るらちゃんの飲みたいものにして！店員さんにお願いしたら取ってもらえるはず！」

「そう言われても……種類がありすぎて選べないよ、おすすめはある？」

紅茶コーナーはこの店の中でも一際広く、説明も読めない言語で書かれている。そんな場所でひとつずつ香りのサンプルを嗅ぐというのも、流石にどうかと思う。

するとツキは既にお気に入りが決まっていたようで、迷わず私にその茶葉の缶を見せた。

「これにする！？おすすめだよー！」

「うん、じゃあそれで」

「わかった！お会計済ませてくるから待っててね！」

そう言うと、小走りで会計場所に向かっていった。

私はその間、近くにあったベンチで休むことにした。

――これは本当に夢なのかな――

ふとそんな疑問が頭に浮かんだ。

既視感があるんだ。ツキにも、この世界にも。でもこんな場所に行くのは初めてで、誰1人知り合いは居なかった。

そして、不思議なことに現実よりもわくわくする。

何も変わらない単調な毎日から抜け出すことができたような、そんな気がした。夢の中に居た方が私が活き活きしてるようにも見えた。

――でも、現実に帰れなくなったら？――

それはそれで怖い。でも、現実で起こることはそれと同等に恐ろしい。

これ以上考えるのはやめておこう……。そろそろツキが帰ってきそうだし、自我が崩壊しそうになる。

「ただいまー！さ、ひみつきちに帰ろ！」

「……うん、紅茶飲むの楽しみ」

「ねえ、何かあった？」

ツキは妙に勘が鋭い。

「ちょっと考え事、大したことないから！」

私は誤魔化すのが下手だった。

「そっか、じゃあ帰ろっか！」

「うん」

騒がしいデパートではどっちにしても答えは貰えないはずだ。

さっきの疑問と回答は紅茶と共に味わおうと思った。