悪党の食卓。 --王妃の実家は、たぶん黒幕説。--

第17話 必要なこと。 ○アリス○

　しばらく待つと、侍従の彼が、プリプリと怒りながら戻ってきた。

「アリス・ベルトハイド公爵令嬢…様。どうぞお入りくださいませ…」

「まぁ！お会い頂けるのね！嬉しいわ。確認どうもありがとう」

「…殿下に危害を加えたり、妙な事をしたら、タダじゃおきませんからね！それに！次も言い逃れ出来る等と、思わないでくださいませ！」

「フフ安心なさって。そのような事、致しませんわ？」

　そう答えて、私はアレクシス殿下の執務室へと入室した。

▼△▼

【アレクシス第一王子殿下・執務室】

「失礼致します」

「…やぁ。ジリアン・カルフル伯爵令嬢…ではなくて、アリス・ベルトハイド公爵令嬢で良かったかな？」

「ええ。その通りですわアレクシス殿下。ご機嫌よう」

「ご機嫌よう。…君から私を訪ねて来てくれるとは、思ってもみなかったから…正直驚いたよ」

「…驚かせてしまい、失礼致しました。

　私も訪問するつもりは、一切無かったのですけれど…必要に駆られましたの。

　だから今回は、仕方なく訪問させて頂きましたわ」

　そう言って、揶揄うような笑みを浮かべる。

「…ふむ。…では、そんなに嫌々ながらも訪問してくれた理由を、教えてくれるかな？」

　そう言って、アレクシス殿下が揶揄う様に、楽し気に問いかけてくる。

「ええ。お話しさせて頂きますわ。

　本日は、警告に参りましたの。

　ジーク殿下のお兄様である、アレクシス殿下と、殿下と親しいご友人方への警告ですわ。

　【無垢な悪意】に、ご注意くださいませ」

　私の発言を聞いて、アレクシス殿下が、サッと笑顔を消す。

「…ジークのお兄様ね…。

　それに、警告とは…穏やかじゃないね？

　…色々と疑問があるのだけれど。

　無垢な悪意とは…。

　些か、抽象的過ぎるのでは無いだろうか…？」

「詳細については、お教え出来ませんわ。

　ご自身でお考えくださいませ。

　嫌でも、その内、理解できますわ」

　私の発言を受けて、何か言いたそうにしている殿下を無視して、話を強引に切り替える。

「それより殿下。私、せっかく殿下のお時間を頂くのに、手ぶらで来るような、不作法者では御座いませんわ。

　とっておきのスイーツをお持ちしましたの。

　苦労して入手致しましたのよ？

　折角ですし、今この場でお召し上がり頂けるかしら？」

　クスクスと笑いながら、小箱を差し出す。

「…」

「……アリス嬢。すまない。

　悪いがそれは出来ない決まりなんだ。

　君だからとか、菓子だからとか、誓ってそう言う理由では無い。…無用な疑いを避け、君自身の名誉を守る為でもあるんだ。理解してくれると嬉しい…」

　アレクシス殿下は言いづらそうに、けれど真摯に回答してくれた。

「…左様ですか。今後も例外なく、そのようにご対応くださいませ。そちらは捨てて頂いて構いませんわ」

　何の未練も滲ませず、飄々と言ってのける。

「…」

　単に警告をすると言っても、敵が誰で、何処にいるのか、全くわからない状況で、詳細の説明など出来るはずがなかった。

　ここまで匂わせて、察せ無いようであれば、その程度の人だと言う事。

　勝手に毒漬けになり、退場してもらうまでだ。

「…心遣いと理解…感謝するアリス嬢。

　然るべき手順を踏んでから頂くよ。…ありがとう。

　…けれど、わからないんだ。

　君が、なぜ私に対して、"警告"を…してくれるのかな？」

　殿下が思考を巡らせ、言葉を選びながら、慎重に尋ねてくる。

　アレクシス殿下の質問を聞いて、クスクスと笑い穏やかに回答する。

「…簡単ですわ。

　アレクシス殿下が害される事を、私が望んでいないからですわ。

　もちろん、アレクシス殿下が黒幕であれば、この警告は全て無駄になってしまいます…。

　けれど、それならそれで、構わないのです。

　その場合、殿下の安全に関しては、お約束されておりますでしょ？

　…私は、アレクシス殿下に無事で居て頂けるのなら…それだけで良いのですわ」

　善人に見えるような、笑みを浮かべる。

　そう。

　今後の計画の中で、アレクシス殿下が被害を受けてしまうことが、最も嫌で、最も望まない事だった。

　アレクシス殿下が被害を受けてしまえば、一気にこちらが加害者になってしまう。

　しかも、国家反逆罪とか、王族殺人未遂罪とか、…到底笑えないような犯罪の容疑者になってしまう可能性がある。

　だから事前に、リスクは排除する必要があった。

　アレクシス殿下が被害を受けない中で、皆で立てた計画を、存分に楽しみたかったのだ。

　また、殿下が黒幕であれば、それはそれで構わなかった。

　今回、警告した事で、警戒を緩めるにしろ、強めるにしろ、必ず動きに綻びが生まれる。

　その切っ掛けを、こちらから先手を打って、与える事が出来たのだ。

　どちらにしても、結果を待つだけで良い。

「…心に留めておこう。…警告ありがとうアリス嬢」

「ええ。存分に感謝してくださいませ？

　折角、警告して差し上げたのですから…。

　せいぜい…能天気に、健やかに、お過ごしくださいませ？」

　晴れやかな笑みにのせ、言ってのける。

　そして、思い出したかのような、表情を浮べてから、話を続ける。

「…あら？いけない。忘れる所でしたわ。

　殿下？警告とは別に、お願いが御座いますの。聞いてくださるかしら？」

　小首を傾げて、笑顔を浮かべる。

「…ああ。…可能な事であれば…」

　アレクシス殿下が、僅かに言葉を詰まらせながら、聞いてくる。

「フフ、殿下はお優しいのね？

　では、そんな殿下へのお願いですわ。もしも殿下がレディーから【些細な無礼】を受けたとしても、寛大な心で受け止めて、慈悲深い対応をしてくださいませ。

　貴方にとっては害があっても、誰かが楽しみにしているかもしれませんわ。

　それに…狭量な男は、好かれませんわ」

　そう言って揶揄うように、無邪気で爽やかな笑みを浮かべる。

「…承知した。…胸に刻んでおくとしよう」

　アレクシス殿下は、何かに耐えながら、絞り出すように了承してくれた。

「フフ。ご了承頂き、感謝致しますわ。…では、父も待たせておりますし、そろそろ失礼させて頂きます。ご機嫌よう？」

　自分の言いたい事だけを、笑顔で吐き捨てて、さっさと退室する。

　もうこの場所に用はない。

　計画は、順調に進んでいる。

　なんて楽しみなのだろう…。

　そんな事を考えながら、アリスは王宮内を、上機嫌に移動するのであった。

　1人残されたアレクシス殿下が、耳を赤く染めていた事実に、アリスが気付く事は無かったのであった。

　王位奪取計画・第三段階・種蒔き。

・アレクシス殿下に警告する。