悪党の食卓。 --王妃の実家は、たぶん黒幕説。--

第14話 食卓。 後編

「では、次は私からよろしいでしょうか？」

　重い空気を打ち破るように、イリスが口を開く。

「ああ。…構わないよ？」

「ありがとうございます。

　現状の被害状況の報告をさせて頂きます。

　ミーナ嬢が、普段から菓子を振る舞っていると思われる令息達は、アカデミーで支給される豪華なランチには見向きもせずに、ミーナ嬢から手渡される焼き菓子に、とても感謝し、皆が菓子を口にしておりました。

　その光景は酷く異様で、令息達がまるでミーナ嬢からの施しを受けるように、彼女の前に並び、菓子を貰えるのを待っておりました。

　そして、菓子を食べていた令息達は、菓子を食べる前までは、酷く虚な表情で、体調が悪そうな様子でした。

　中には机に伏せてしまう者までおりました。

　ですが、菓子を食べると恍惚とした表情を浮かべ、不自然なくらい、気力に溢れておりました。

　けれど、ジーク殿下だけは違いました。

　焼き菓子を食べる前も、食べた後も終始体調が悪そうで、耐えらない様子で項垂れておりました。

　また、先日アリスが言っていた通り、情緒が不安定な様子も見られました。

　この事より、令息達も、その程度はわかりませんが、薬物…毒に依存した状態にある。と、推測されます。

　それと、ジーク…ジーク殿下は、他の令息達よりも、更に深刻な状態にあると思われます」

「…なるほど、それは良くない状況だね…」

「…はい。…ですが…」

「…なんだい？…何でも言いなさい？」

　言いにくそうに言葉を遮るイリスに、酷く優しく公爵が語りかける。

「…はい。…ジークや貴族の令息達を、このような、悲惨な目に合わせているミーナ嬢ですが…

　彼女からは、悪意の類いを一切感じません…」

　そう言って、イリスは軽く俯いた。

「…イリス。確認していなかったが、彼女から貰った菓子は、食べていないだろうね？」

　公爵が笑顔を消して、真剣な表情をしてイリスに問いかける。

「もちろん食べておりません。

　彼女に対しては、好意は一切なく、むしろ嫌悪感しかありません。

　それに、恥ずかしい話ですが、彼女が生理的に苦手過ぎて、…既に3回吐いております」

「…なるほど。その上での判断なんだね…」

「はい…」

「…そうか。…今は真相はわからない。

　けれど、これだけの事件であれば、男爵令嬢の指揮による犯行だとは、考え難い。

　少なくとも、単独犯ではないだろうからね。

　…話してくれて、ありがとうイリス」

「…いえ。感覚論で申し訳ありません…」

　そう言ってイリスは、再び下を向き、手持ち無沙汰にグラスを弄んだ。

　そして、どこか物憂げで、儚気な表情を浮かべていた。

「…では、最後は私ですわね？」

　少女が、空気を変えるように、何処か楽しそうに喋り出す。

「…ああ。頼むよアリス」

「はいお父様。

　私は、第二王子殿下派閥の令嬢達を集めて、婚約者候補になった事を、周知致しました。

　既にお母様が、一度ご夫人方を通じて、ご案内して下さっていたので、皆様、概ね素直に、受け入れてくださいましたわ。

　けれど、ジーク殿下は人気者なようで、恋心を抱いているような令嬢には、敵対心を示されたりもしましたわ」

「まぁ、生意気ね？どちらのご令嬢かしら？」

　穏やかな口調で美しい笑顔であったが、公爵夫人の額には、うっすらと青筋が浮かんでいた。

「フフフ。お母様？それだけジーク殿下が魅力的なのですわ。私やお母様…公爵家が侮られている訳では、御座いませんわ。

　それに、ご令嬢の皆様は、様々な思惑がおありな様子でしたけれど、"ジーク殿下に王位を捧げる"という共通目標を提示致しましたら、皆様とても素直に、私に協力すると、お約束くださいましたの。

　…引き換えに、この派閥の中の誰が婚約者に決まったとしても、公爵家が後援すると提示致しましたが、特に問題ございませんわよね？」

「うん。同じ派閥内なら、問題無いよ。

　元々、そのつもりだったからね。

　それに、もし不都合があるとしたら、少し狡いけれど、何かしら理由を付けて、後援しない事も出来る…。

　善意の約束だけれど、こちらもボランティアをしている訳では無いからね」

　アリスは、安心したような笑みを浮かべた。

「……さて、以上かな？…現在の状況を、みんなのお陰で把握出来たよ。ありがとう。

　それでは、これからの計画について相談しようじゃないか。まず今後の計画を立てるに当たって、明らかにするべき事がある。

　男爵の指揮する犯行なのか、背後に誰かが居るのか、もしくは背後に何処かの国がいるのか…。

　これをハッキリさせないと、どこに対してどう対処すれば良いのか、決められないよね。

　状況だけ考えると、男爵家の単独的犯行や、男爵令嬢の指揮とは、考え辛いところだけれど…」

「その件に関してなのですが、…」

　そう発言したのは、イリスだった。

　公爵は頷き、イリスに発言を促す。

「…昨日、今回男爵令嬢の菓子を食べて、被害を受けた令息達のリストを見たところ、

　第二王子派閥が多数を占めており、その他の令息達は、中立派でも第ニ王子寄りの家の令息ばかりで、第一王子派の令息は含まれておりませんでした。

　これは、単純に考えれば、ミーナ嬢が、ジーク殿下を起点とした令息達と仲良くなった結果である。と、考えられます。

　しかし、実際の彼女の思考は、よりシンプルで、動物的感覚の方がまだ近いのでは無いか？と、思える程です。

　もちろん、それ自体が全て演技の可能性もありますが、そこまで計算高く、利口に生きてるとは到底思えません。

　そして、そんな彼女の理想のタイプは、顔が整った男です。

　現に【ジーク殿下の好きな所】を彼女に聞いた際には、【格好が良くて王子な所】と、回答しております。

　これだけで考えても、第一王子アレクシス殿下もミーナ嬢が好きになる男の条件を、完全に満たしていると言えます。

　それに第一王子派の令息達も、彼女が言うような"顔が良い男"という条件に該当する令息は、少なくないはずです…。

　ですので、現状には違和感を覚えます…」

「…シンプルに、第一王子による策略なのか、

王位争いを加熱させたい第三者や、他国の介入なのか…

　いずれかはわからないけれど、確かに…、何らかの作為が透けて見えるね…」

「…はい。そう思います。…首謀者と理由はわかりません。

　けれど、これが誰かの意思で決まっているのであれば、その誰かは、第一王子自身や、第一王子派閥の人々が害される事を、望んでいないのではないか？…と、考えられるかと思います…」

「その男爵令嬢が意図的に、第二王子派閥だけを狙っているのではなくて？」

　夫人が静かに問う。

「…いいえ。それは無いと思います。

　理由は、彼女が好きだと言って、菓子を配っている令息達は、第二王子派閥の中での重要人物…高位の令息達に限らないのです。

　伯爵や子爵や準男爵、それから三男や四男等も、多く含まれています。

　この事から、彼女にとって、爵位や嫡男かどうかは関係がなく、あくまで顔が良い人物かどうか…。

　それが、重要なのだと推測出来ます…。

　…それに、彼女自身が声を大にして主張している【自由恋愛】という観点から考えても、派閥に拘って相手を選ぶ事は、しないのでは無いかと思います…」

「…随分肩を持つのねイリス？…貴方もその程度の女に、無様に惚れたりなど、していないでしょうね？」

　煮え切らないイリスの回答を受けて、夫人がイリスを再度問いただす。

「決して、そのような事はありません。

　けれど、彼女は、…酷く天真爛漫で、底抜けの考えなしで…、まるで理解不能の未知の生き物…そんな印象なのです。

　本当に策略を考えて、何か行動を起こすような思慮深い人物だとは、到底思えません」

「…どうかしら？

　…女はいつだって、誰だって、計算して生きているわ。

　例え、計算していないように見せかけていたとしても、何の計算もしていない女なんて、1人も居ないわよ。

　…貴方ちゃんと解っているの？」

　イリスの煮え切らない回答を受けて、夫人が言葉の端々に、苛立ちを滲ませる。

「…ええ。理解しております。

　けれど、彼女の場合、計算はしていたとしても、…方向性が違う…とでも言いましょうか…。

　ただでさえ、少なそうな頭のリソース…その全てを、男と仲良くなる為だけに使っている…。

　そんな、印象をうけるのです…」

　殺伐とした雰囲気を、公爵が穏やかな口調で変える。

「…まぁ、男爵令嬢の事は、ひとまず置いておこう。

　…理解出来ない連中の、考えている事を考えるのは、時間の無駄だよ？

　たとえ、考えている事が分かったとしても、どうせ理解は出来ないからね」

「…それより、これから自分達がどうするか…それを考えよう。みんなでね？」

　そう言って、公爵が可愛らしい笑みを浮かべる。

「では、お父様…私やってみたいことがありますの」

　アリスが無邪気に微笑んだ。

　王位奪取計画・第ニ段階

・計画の確認と再考。