悪党の食卓。 --王妃の実家は、たぶん黒幕説。--

第11話 被害状況の確認。 ▼イリス視点▼

計画実行2日目

アカデミー・ランチ

展望テラス

イリス視点

　午前の講義が終わり、ランチタイム。

　最近、意図して避けていた、展望テラスへと向かう。

　そこは、特別なことがない限り、ジーク殿下と令息達が多数集まって、ミーナ嬢を囲み、皆で食事を摂っている場所だ。

　展望テラスに入り、普段彼らが座る位置から少しだけ距離を置いて、近くで食事をする手配をする。

　…今日はまだ、ミーナ嬢は来ていないようだ。

　ちらほらと、先に着いて集まっている令息達は、料理には手をつけておらず、肘を突き頭を抑えていたり、机にうつ伏せている者までいた…。

　平民ならまだしも、貴族教育をきちんと受けている令息達の間では、決して見ることのない光景であった。

　その中には、ミーナ嬢が好きだと言っていた令息達も、何人か居た。

　今日ここに来た目的は、令息達がジーク殿下と同じように、体調を崩していたり、情緒が不安定かどうかを調べる為だった。

　ミーナ嬢が、手作り菓子に何かしらの細工をしているのであれば、ジークと同じ焼き菓子を食べている令息達にも、何かしら影響が出ているはずだ。

　静かにあたりを注意深く観察する。

　そして、しばらく観察した結果、令息達の様子も異様であった。

　…該当する令息達と、普段から交流があるわけでは無いので気が付かなかったが、やはりジークと同様に、様子がおかしかった。

　状況を把握し、原因を検討していると、ジークのエスコートでミーナ嬢がやってきた。

　ジークは笑顔ではあったが、目元には濃い隈が浮かんでいる。対してミーナ嬢は、何が楽しいのかはわからないが、今日もとても元気だった。

　テラスにやってきたミーナ嬢の姿を目にしたと途端、虚だった令息達が、一気に色めき出した。

「みんなぁー！今日もミーナの事待っててくれたのぉ？嬉しぃー！」

　と、ミーナ嬢が全身で、喜びを表現する。

　そして、そんなミーナ嬢の傍で、色めきだつ令息達を、ジークが愚かにも、睨み付けて牽制している。

　ジークは令息達の事を、ミーナ嬢を取り合うライバルのように感じているのかもしれないが、実際はジークを後援する貴族達だ。

　ジークもそんな事は、理解している。

　平常時であれば、このような対応は絶対にしないはずだ。

　やはり何かがおかしい。と、思わずにはいられなかった。

　…だが今は、正確に状況を把握する事が先決だ。

　再び目の前で繰り広げられる、おかしな光景に意識を戻す。

「今日はねぇ…ビスケット焼いてきたよー！みんなが喜んでくれるから、今日もミーナ忘れずに持って来たよぉー！褒めて褒めてぇー！」

　令息達から、うぉおお！と黄土色の歓声が上がる。

　…何処に盛り上がる要素があるのだろうか？

　…理解出来る範疇を超えている…。

　歓声に気を取られていたが、状況把握に意識を戻す。

　すると、ミーナ嬢がカゴから小袋を取り出して、順番に配っていた。

　令息達が並び、ミーナ嬢が小袋を差し出す。

　その光景はまるで、ミーナ嬢が高位貴族の令息達に、施しを授けているようだった。あまりの異様さに眩暈がする。

　ビスケットを貰った令息達は、急いで席に戻り、我先にとビスケットを食べ始める。

　そして、食べ終えた後に、恍惚とした表情を浮かべ、放心する…。

　これは、絶対に可笑しい…。

　何が入っているのか、どんな作り方をされたのかわからない、素人が作ったビスケットより、アカデミーに所属するプロの一流シェフが作った料理の方が、比べるまでもなく美味だろう。

　その料理には一切手を付けずに、ビスケットを貪り食う令息達…。

　違和感しかない…。

　ジークもビスケットを食べ、紅茶を飲んだ後すぐに、項垂れるような姿勢を取っていた。

　そして、ジークは食事の用意すら、拒否している始末だ。

　具合の悪そうなジーク。

　恍惚として放心した令息達。

　無邪気に楽しむミーナ嬢。

　異様な空間だと、言わざるを得ない。

「あぁ！イリスもいるぅー！ミーナに会いに来てくれたのぉー？嬉しぃなぁー！」

「…ご機嫌よう、ミーナ嬢」

　意外に目敏いな。見つかってしまった…。

「うふふー！ご機嫌ようイリスぅ。はい！イリスにもあげるぅー！ミーナが作ったビスケットだよぉ？一生懸命作ったから食べてねぇ？」

「…ありがとう。大切に食べさせて貰うよ」

　そう答えると、彼女は嬉しそうに笑って、自らの席へと戻っていった。

　自分が許容出来るか、好きか嫌いかは別として考えた時に、ミーナ嬢はいつだって純粋で、彼女からは悪意を感じられない…。

　幼い頃から、貴族社会で色々な悪意を目にして来たからこそ、自分の判断にはそれなりに自信がある。

　だからこそ、この状況が、不思議でならなかった。

　彼女から受け取った小袋を、丁寧にハンカチで包んでから懐に入れ、そのまま静かに退席した。

　王位奪取計画・第ニ段階。序章。

・ジーク殿下と高位令息達の被害状況の確認。