悪党の食卓。 --王妃の実家は、たぶん黒幕説。--

第9話 計画１日目を終えて。 食卓

計画実行１日目

ベルトハイド家・食卓・夜

一家集結

　食事を終えた後、血の様に真っ赤なワインを片手に、ベルトハイド家の面々は、それぞれが言葉を交わす事もなく、自由に過ごしていた。

「我が麗しき同胞達よ。計画1日目の終わりに、乾杯しようではないか？」

　笑みを浮かべる公爵は、今日も麗しい。綺麗な笑顔なのに、どこか危険な香りがする。

「悲願達成の為に」

　公爵がグラスを軽く持ち上げる

「「「悲願達成の為に」」」

　公爵に続いて、皆がグラスを持ち、音のない乾杯を交わし、血の様に真っ赤なワインを呷る。

「それでは、進捗を教えて貰おうかな…誰からが良いかな？」

「…それでは、私からお願いしたいですわ。旦那様」

　そう言って、夫人がグラスを僅かに持ち上げる。夫人は今日も美しく艶やかで、夫人の一挙手一投足が、視線を華麗に攫っていく。

「ああ。頼むよ」

　という公爵の合図を受けて、夫人の真っ赤な唇を薄く開き、ゆっくりと語り出す。

「本日のお茶会にて、派閥の皆様に、アリスがジーク殿下の婚約者候補となる事を、周知いたしました。

　その中で何名か、反抗的な態度を取る者がおりましたが…

　全員、しっかりと牙を折っておきましたわ。

『そんな事、聞いてない！』とか、生意気な事を言ってきますのよ。

　可笑しいでしょう？笑いを堪えるのが大変でしたわ。

　言ってないのだから、当然、聞いてるはずがありませんのに」

　そう言って笑う公爵夫人は、心底愉快な状況だと、楽しむように微笑んでいた。

「そうか…。我が家に楯突くような、愚か者がまだ残っているのか…。

　でも、ありがとう。

　これで無事に、これからの行動への建前が出来たね？」

　そう言って公爵は、綺麗に微笑んだ。

「では、お父様。次は私ですわ！好物は後で頂きましょう？」

　と、少女が無邪気に笑いながら、細く美しい指をグラスに這わせ、僅かに持ち上げる。

「…」

　少女の言葉を受けて、傍に座る儚げな美貌を持つ青年が、眉間に皺を寄せ、痛ましげな顔をする。

「…ではアリス。頼むよ？」

「はい。お父様。

　私は本日、ジーク殿下と接触致しました。

　ジーク殿下に直接、婚約者候補となる件の、ご承諾を頂きましたわ。

　ですが、イリスお兄様の事前情報通り、ジーク殿下の様子は、…不敬ですが、とても変でしたわ。

　ミーナ嬢の名前を出した瞬間に、女である私に対して、声を荒げて怒鳴り付け、激しい怒りを露わにされました…。

　以前までの、紳士的なジークお兄さまの様子とは、酷くかけ離れていて、同一人物とは思えない程でしたわ。

　それに、情緒の不安定さも際だっておりましたが、同時に、酷く体調が悪そうな様子で、頭を抑えてフラついているのも気になりました。

　冷静な判断が出来ているのか…大変怪しい所かと。

　今後の計画を実行するにあたり、ジーク殿下の変化の原因は、探る必要があるのかな？と、思いましたわ」

「…なるほど。それは怖い思いをしたね。大丈夫だったかい？」

「ええ。問題ありませんわ」

「今後は少し気をつけなさい。出来るだけ、2人きりにはならない様に…」

「それにしても、困った話だね。

　…ジーク殿下のそんな様子が広まったら、王位どころでは無い。…本人も辛いだろうし、何とかしなければならないね…」

　そう言って公爵は、思案するようにグラスを撫でた。

「…では、次はイリス…頼めるかな？」

「…はい。お父様」

「…本日は、アリスがジーク殿下との時間を過ごせるように、ミーナ嬢を引き離しました。

　その際に、ミーナ嬢に対する聞き取りを行いました。

『ジーク殿下や、その他の令息達を、どのように思っているのか？』と、本人に聞いてみたところ、ミーナ嬢は"全員が好き"と回答致しました。

　ですので、ミーナ嬢は殿下だけを狙い、王妃や妃の座を狙っている。…という事では、無いようです。

　また、ミーナ嬢の自由な振る舞いを、彼女のご両親である男爵夫妻は容認しております。

　信じられない事に。叱るどころか、"みんなと仲良く出来て偉いぞ"等と、ミーナ嬢の振る舞いを、褒めているようです。

　ミーナ嬢がやっている事は、全く理解出来ませんが【計画的に、この事態を引き起こしている】という事は、無い。と、思われます…」

「…正気を疑いますわ…」

　公爵夫人が綺麗な眉を僅かに寄せて、疑問を溢す。

「お母様？これが彼女が説く【自由恋愛】ですわ。ジーク殿下も、大変共感しておりましてよ？」

「まぁ…ジーク殿下まで…」

「…理解が難しいね。革新的というか、何というか…」

「…はい。ミーナ嬢が何を言っているのか、何を考えているのか…全く理解出来ません…」

　イリスが思い出したように、話を続ける。

「…それと、少し別件ですが、いつも彼女が配り歩いている【手作り菓子】を入手しました。

　彼女なりの、お礼だそうです。

　この菓子を、殿下を含めた彼女を取り巻く令息達に、事あるごとに配っております。

　気持ちが悪くて、今まで一度も食べた事はありませんが、物証として持ち帰りました」

　そう言ってイリスは、小袋に入った【手作り菓子】を食卓へと提出した。

　それを妹であるアリスが、興味深そうに覗き込み、小袋を開けて中身を取り出そうとする。

「やめなさい。触らない方が良い。

　この菓子については、後ほど成分解析をしよう。

　…殿下の様子から察するに、何かが盛られている可能性がある」

「…では、それは私にお任せください旦那様」

「ああ。ありがとう。よろしく頼むよ」

　そう言って公爵は、ゆるりと微笑んだ。

「では、最後は私か…。

　皆、初日からよくやってくれた。

　本当にありがとう。

　私は先日、女神にお願いをして、アリスを婚約者候補に押し入れてから、

　ミーナ・マーテル男爵令嬢及び、マーテル男爵家の調査を開始している。

　ミーナ嬢の出生調査から、男爵家の資金の流れ、交友関係まで、広く調査を入れている。

　少し調べただけでも、面白い結果が出てきそうなんだ。

　けれど、なんせ情報が膨大でね…もう少し時間がかかりそうだ…。

　だから、引き続き調査を進める。

　詳しくわかった段階で、皆にも共有しよう。

　それと、みんなが自由に動けるように、動かせるお金を増やしたから、今後は自由に使ってくれて構わないよ。

　私からはこんな所かな…。他に何か言いたいことがある人は居るかな？」

「…無いようであれば、今後の計画を再度確認して、明日からに備えようじゃないか…」

　そう言って公爵が笑顔を浮かべ、ゆるりとワインを口に含んだ。

　美しく優しい見た目をした公爵が、薄暗い食卓で、血の様に真っ赤なワインを口に含む光景は、不思議と酷く怪しくて、その食卓を不気味に見せた。

　王位奪取計画・第一段階・準備　完。

・ベルトハイド公爵家にて、計画全体の進捗確認。