秋桜 第一章 茶色の花びらは、やがて赤く染まりて

第3話 どうしてこうなった。

第３話　どうしてこうなった。

　真也が教室から出て行き、あまりの出来事に誰一人言葉を発せなくなった中、これはまずいと思ったのか、千春は、慌てて声を張り上げ。

「一様、アレの幼馴染です。よろしくお願いしますね皆さん」

　声を張り上げたこともあってか、視線がまた転校生の千春に向けられ、場はいったん彼女を受け入れるために、拍手が鳴り響き、いったんの終息を迎えた。

　ただ、そんな中でも、厄介な事になりそうだと、この時すでに和人は内心で思いながら、転校生を見つつ、ため息をついていた。

　かれこれ３時間だろうか、相談という名の過去の出来事を、真也が静流に話してから、それだけの時間がたっていたが、彼女は最初に発した（女心を知るべきかもな）という発言以降、電子タバコを吸ったり、お茶をすすったり、何か作業をしたりとしながら、時折、真也を見て、こいつどうしてやろうか、という視線を投げかけるばかりだった。

「さて、そろそろ俺は帰りますわ」

　流石に居たたまれなくなってきた真也が、席を立ち、部屋を出ようとする。

「誰が帰っていいといった」

「いやぁ、静流さん忙しそうですし。帰ろうかなぁと」

「いやいやぁ、可愛い生徒をないがしろにはしないよぉ」

　踵を返し、出て行こうとする真也の首を、細くしなやかな指が首元を撫でる様につかみ、その動きを制止させる。

「静流さん、手が冷たいのですが」

「麗しの乙女の滑らかな手に、首元を触られて嬉しいだろ？」

「麗しの、３０過ぎイタタタ」

　余計な事は言うものではないと、真也は言った後後悔しつつ、締め付けられる首元の痛みを感じながら、今日は何厄日なんだと思った。

　そこからさらに１時間がたち、昼食を知らせるチャイムが鳴る。

　真也はカバンこそ持って気はしたが、あいにく昼食は購買で確保する予定だったので、何も持っていなかった。

　だが、しかし、一度逃げようとした真也がいけなかったのか、静流は司書室唯一の入口に椅子をもってきて座り、本片手に、くつろいでおり、到底強行突破できそうな形ではなかった。

「あの。お昼ですが」

「ああ、昼だな」

「お腹すいたので、購買に買い物に行きたいのですが」

「１食、食わんでも死なんぞ」

「いえ、意味もなく食を放棄したくないんですけど」

「そうか。奇遇だな私もだ」

　私もだといいがらも、入り口から退いてはくれない様子で本を読み続けている。

　さて、どうするかと、本気で突破策を模索し始めた時だった、コンコンと、控えめなノックが部屋に響き、その後には失礼しますという声とともに、ドアが開かれた。

　しめた。このタイミングで突破を、と立ち上がり、慌てて突進する様に、出て行こうとしたが、すぐに真也の動きは入り口に現れた生徒を確認して、その動きを止めた。

「えっとぉ。三条さん？」

「真也先輩、何してるんですか、こんな所で。あの静流さん・・・」

「おお、来た来た。頼んでたもの買ってきてくれた？」

「え、あ、はい」

　ドアを開けて現れたのは、三条　友香だった。

　彼女の腕には、購買で勝ったと思われるお弁当が２つと飲み物が２つ、それから可愛らしい巾着と水筒を抱えており、静流さんはそんな彼女に近寄ると、その手からお弁当と、彼女の持っていた可愛らしい巾着袋をふんだくると、巾着袋を満面の笑みで深夜に差し出した。

「あ、私のお弁当」

「なんだ。手料理を意中の相手に食べてもらうのは嫌か？」

「は？！」

　巾着をふんだくられた時に思わず友香は慌てたが、あいにくと手には購買で勝ったお弁当が未だ一つ残っており、激しい動きなどはできず、されるがままだった。

　真也は手の中に納まっている巾着と、友香がもってるお弁当を交互に見て、どう考えても逆ではないのかと思っていた。

「あの、量、少ないですし」

「愛情が入ってるからいっぱいだろ？」

　どうにかしてお弁当を取り返そうとする友香に、すかさず静流さんは何食わぬ顔でそう言い、自分のお弁当のふたを開けると、一人だけ先に頂まぁす、などと言いながら食べ始まってしまった。

　おいこら生徒指導、導く人間が途中で成り行きを放り投げるな。

　内心で悪態をつきながら、こらどうしたものかと、思っていると、真也の様子をうかがう様にしつつ、少し恥ずかしそうに。

「真也先輩が、嫌じゃなければ。ただ、わ、私の手作りなので、お、美味しくないかもしれませんが」

　最後のほうは蚊の鳴く様なか細い声になってしまい、大変自信の無さそうな、印象をだった。

「頂きます」

　真也は素直に友香の行為を受け取ることにした。

　ただ、半ば静流から強制で渡されたお弁当なので、内心奪う形になってしまってすごく申し訳なかった。

　とはいえ、年頃の、しかも自分を好いてくれている人が作ったお弁当だ。妙なドキドキとワクワクに心躍らせながら、顔には出さないように注意しながら、巾着からお弁当を出し、蓋を開ける。

　ふたを開け、まず初めに目に飛び込んできたのは。

「うん・・・一緒に帰ろうと言う。なんだこうわぁ！」

「きゃぁっ。」

　白米の上に海苔でそう文字が書かれており、何の事なしに口に出したら、友香が慌ててお弁当をふんだくった。

　え？！　と驚いていると、白雪のような透明な肌が瞬時に白桃の様染まり、湯気まで出てくるんじゃないかという勢いだった。

　いったい何にそんなに慌てているのか、とも思ったが、すぐにそのお弁当のその文字に思い当たった。

「勘違いだったら悪いんだけど。今日一緒に帰る？」

　真也はおずおずとそう聞くと、友香は顔を真也に向け、目を丸くし硬直する。

　その体制で１分ぐらいだっただろうか、そろそろ声をかけたほうが良いのかもしれないと思い始めたころ、か細い声で。

「ふ、不束者ですが。お願いします」

「嫁にでも行くのか、三条？」

「行きません！」

　二人の甘酸っぱいやり取りをご満悦の表情で眺めつつ、友香の反応を楽しむように静流がそういう。

「静流さん。僻みは・・・す、すみませんでした」

　正直少し面白くなかった真也は、静流にそう言うと、無言で爪楊枝が真也の頬をとんでもないスピードで通り過ぎ、彼の頬が切れたのか、ツーと血が伝う。

　それを見た友香は、制服のポケットから白のレースのハンカチを取り出すと、慌ててお弁当を真也の手に預け、彼の頬に純白のハンカチを押し当てる。

「先生。やりすぎです！」

「え、うぅ。すみませんでした。」

　普段を印象からは全く想像できない剣幕で友香が、決して大声では無いものの、圧倒されるような声音で、手当をされている真也も、驚きを隠せなかった。

「あ、ハンカチよごれちゃ。遅かったかぁ」

「大丈夫です、洗えば落ちますし。痛くないですか？」

「少しヒリヒリはするけど、まぁ浅い傷だと思うし、大丈夫だよ」

　血は出てはいるがそこまで酷い物ではなかった。

　そんな事よりも、真也としては、爪楊枝一つでこんな事が出来てしまうこの教師に戦慄を覚えたのは言うまでもない。

　友香が手にある真紅のシミがついたハンカチを、真也は半ば強引に奪い取り。

「洗って返すわ」

「え、あの、そんな、大丈夫ですし」

　そうは言うが、真也としては汚してしまったのは自分のせいでもあるので、流石に彼女にそのまま奪い取ったハンカチを返すような真似はしたくなかった。

「どうせ一人暮らしで、洗濯はするし。気にしないで」

「え、先輩、一人暮らしなのですか？」

「平塚連れ込んでいけない事するなよぉ」

「誰がするか！」

　この人は先ほどのやり取りで懲りたのかと、そう思っていた真也が甘かったのか、静流はすかさず二人のやり取りに絶妙なタイミングで言葉を挟んでくる。

「だから、あまり気にしないで。それより、お腹すいたから、そろそろ食べて良いかな？」

「え、あ、はい。ど、どうぞ」

　先ほど自分にあてた激励の海苔文字を思い出しているのか、少し恥ずかしそうにしつつ、真也をうかがう。

　た、食べずれぇ。と思いつつ、小さなお弁当に視線をとす。

　お弁当は小さいながらも、綺麗に盛り付けてあり、卵焼き、お浸し、漬物、梅干し、ウインナー、そして、より目を引いたのは。

「これ、もしやチキチキボーンの骨なし？！」

「え、あ、はい。朝は時間が無いので。揚げ物は少し難しくて」

「これ好きなんだよなぁ、うぅ～ん、お、卵焼きぃ。うぉぉ、これよ、この甘さ。卵焼きはこれだよな！」

　お弁当を食べ進めていくと、一口、また一口と食べ進めていくうちに真也のテンションはどんどん上がっていき、それを見た友香は、最初こそ戸惑っていたが、美味しい美味しいと真也が食べてくれるので、とても嬉しく、彼がおいしいというたびに、顔がほころんでいく。

　そんな二人の姿を静流は見ながら、なんやかんやでうまくいきそうじゃん、と内心で思いつつ目の前のお弁当に視線を落としつつ。

「はぁ、味気な」

　二人に聞こえてしまわない様に配慮しながら、独り言をつぶやくのだった。

　昼食が終わり、お昼休みも終わりに差し掛かった時、友香はふと疑問を投げかけた。

「あのぉ、先輩と先生は何を？

　そら気になるだろう、麗しの女性教師と、青春真っただ中の男子高校生が、司書室で一緒に居れば。

　ましては友香からしたら、思い人が、大人の色気のある女性とともに居るのだ、気にならないはずがない。

「あー、こいつ今日は事業全部ぶっちする気だったらしくてなぁ。街中ウロチョロされて、補導されると、出向くのが非常に面倒だから、ここに監禁した」

　そうだよな？　という視線をわざと信也に送り、真也はため息をしつつも、この様々な事への配慮に、内心感謝していた。

「ただまぁ。なんでそんな事しようとしたのかについては。本人から聞いてくれ」

　あー、はい。その辺は自分でどうにかしろという事ね。と感謝したのもつかの間、落胆する真也だったが、それでも、生徒を放置してしまったほうが良く分も楽なのにしないというのは、この人の面倒見の良さなのだろうと、改めて思う。

「逃げられないので、放課後までここにいるから。迎え来てくれるとありがたい」

「はい。では、私は授業戻ります・・・先生」

「しないから、何もしないからそんな怖い顔するな。逐一、愛しの彼氏のことも報告してやるからぁ」

「い、いりません！」

　ドン。と少し強めの音を鳴らして扉が閉められた。

　一様まだお友達、だという事はこの際野暮なので言わないほうが良いかなぁと思い、真也はそんなやり取りを見つつ苦笑いを浮かべていた。

「なぁ、平塚ぁ」

「何です」

「あんな良い娘。泣かすなよ」

「はぁ、自信なくなるわぁ」

　さっきの話を聞いてた静流が、感情のこもってない声音でそういうものだから、ついつい真也は本音が口をついて出た。

　そんな彼の背中を思いっきり、音が出るぐらいバシンとぶったたくと、静流は用があるとかで、部屋を後にした。

　これで逃げられる、そう思ったが、すでに授業を告げるチャイムはなり終えており、なおかつ、立ち上がって逃げようとして、先程の友香との約束を思い出した真也は、頭をかきつつ、本当に静流は食えないわぁと悪態をつきながら、椅子に座り直して、近場にあった本を手に取り、読むこととした。

　今日は本当に厄日だと、心の中で嘆きつつも、つい今しがたの至福のひと時をかみしめながら。

　放課後、約束通り、少し遅れて友香が現れ、一緒に連れ立って真也は帰る事となった。

　待っている間、どういうわけか、絶対に居なくならないと踏んでなのか、静流が司書室に終ぞ戻ってくることはなかった。

「あの、静流さんに戸締り頼まれたの」

「ああ、何か手伝う？　ってかあの人とどうやって連絡とってるの？」

「レイン、一方的に送ってきまして」

「スマホもってたんだ、静流さん」

「自分が教えても良いという人にしか教えない、らしいです。なんか同僚の教師の人たちにもお教えしてないようですよ」

　だろうなぁ、と真也は思っていた。

　いつだっただろうか、担任教師に静流る居所を知らないかと真也は言われたことがあり、なぜ自分に聞くのかと疑問に思い問い返したら「同僚にすら連絡先どころか、飲み会にすら出てくれないし。生徒に問題があると、一切の干渉を私たちにさせないんだよ」などと言いながら泣きそうな顔をしていた担任（女性）の顔が思い返され、珍しい事もあるものだと思った。

「戸締り、終わりました」

「ああ。この後は職員室に鍵返しに・・・」

「行きませんよ」

「ドユコト？」

「静流さんから、スペアを」

　そう言って友香は鍵を真也に見せる。

「そ、それってつまり・・・」

「あ、あまり考えないほうが良いと思います。し、知らないことが幸せな事があるってことだと思いますし」

「ずいぶん静流さんに気に入られてるんだね」

「気に・・・目を付けられただけな気もするのですが」

　彼女の言い分はおそらく正しいと、真也は思わず苦笑する。

　しかし、静流さんの破天荒さというか、気の回しがあったからなのか、昨日の放課後の時に話した時とは明らかに違い、お互いに普通に会話が成立していて、さらには肩の力も全く入っていない自然体であると、今更ながらに気が付き、本当にかなわないよあの人にはと思うのであった。

　連れ立って、一度昇降口まで下り。

　互いに靴を履き替えるため別れ、再度合流し、さぁ、帰るかと、昇降口を出た先に仁王立ちしてる人物が目に入った真也は。

「三条さん・・・走れる？」

「え、あ、はい。でもどうして？」

　もちろん困惑するしいぶかしむだろう事は百も承知だったので、真也は遠めに見ても仁王立ちしているせいだと分かるシルエットを指さした。

「アレに関わりたくない」

「えっとぉ。お知り合いの形なんで・・・」

「あ～！　居たぁ！」

　友香の声は、遠いにもかかわらずよく通る声によって遮られ、最後まで発する事なく終わる。

「誰なんですか？」

　誰なんだろうなぁ、と自問自答したい気分に駆られながら、真也は嬉しそうに走ってくる幼馴染に、なんでこんな事になってるんだろうなぁと、自分でも情けなくなる。

「誰その可愛い娘。彼女？」

　ここで彼女と言ったら千春はいったいどんな反応を示すのだろうか、怒るのか、泣くのか、祝福してくれるのか、そんな事が頭を駆け巡ったが、どう答えようかという問いかけに戻ってきた時だ。

「私、先輩の、彼女候補のお友達です」

　おいおい、と真也は内心でおっかなびっくりという感じで、今の発言をした自分の横にいる小柄な女の子に視線を向け。

　彼女の目は、まっすぐに千春に向けられており、敵意でもなく、だからと言って友好的でもなく、何とも言えない警戒心のようなものが彼女から放たれており、迂闊にこれに割って入ってはいけないと真也は思った。

「か、彼女候補。ふ、ふぅ～ん、も、モテるんだ真也」

「私は一年の三条　友香と申します」

　友香は明らかに動揺している千春をよそに、淡々と感情の読み取れな表情と声音で自己紹介をする。

　あまりに真也や静流と会話していた時の彼女と違い、妙な圧迫感があり、警戒しているのが見て取れるが、普段を知らない千春は、それに気が付くことなく、姿勢を正すと堂々とした表情で。

「あたしは佐藤　千春。そこの朴念仁とは幼馴染で・・・・幼馴染です」

　今何を言おうとしたのか、妙な間があり、こちらを伺うような動作をしたが、真也は気が付かなかったことにした。

　しかし、それを友香が見逃すわけもなく。

「幼馴染・・・ですか」

「そ、そうヨ」

　声が上ずっている千春を無視する様に友香が真也に視線を投げかける。

「今日、いきなり転校してきたんだ」

「いきなりって・・・・そんな事あるんですか？」

　ますます訝しむ様なまなざしになる友香。

　そこで何かに思い当たったのか、手をポンと叩いた後、制服のスカートに手を入れ、スマホを取り出す。

　スマホを少し操作した後、とある画面を真也に見せた。

「え、読んでいいのか？」

「はい」

　真也は困惑しつつも、友香のスマホに目を向ける、そこには静流とのやり取りが記載されており、特段問題の無い様に、見えた。

　よくわからずに小首をかしげていると、友香が、これですと指さすそこには「親御さんの許可なく転校してきたバカ」との記載があった。

「・・・・あーもしもし」

　それを見た瞬間、真也は形態と取り出し、どこかへと通話し始めた。

「（おおお、真也君か。すまないが今君と話している余裕が無くてね、うちの娘が行方をくらませてしまっていて・・・）」

「その様ですね。オイこら待て」

　どこに電話をかけているのかすぐに気が付いたのであろう、千春は回れ右をし、逃げるような仕草をしたが、すかさず距離をつめ、制服の襟首を掴む。

「（どうしたんだい、なんかすごい音がしたが。それよりも娘の事何か知ってるのかい？！）」

「知ってるというよりか。喋れ」

　真也が千春にスマホに話しかけるように促すが、彼女は首を左右に振り拒否をするので。

「ああ千里さん、オタクの娘さん日本に居ますよ」

「あんで言うのよ！」

「はぁ？！」

　千春が慌てて苦言を呈するが、それを一括する様に、一言口にして睨みつけると、久しぶりの幼馴染の本気の怒りが伝わったのか、それ以上の次の言葉を口にすることができず、口をパクパクさせて言葉を詰まらせる。

「（ど、どういうことだい、千春が日本に・・・あ、おぃ）」

　ちょっと貸しなさい、という言葉が聞こえると同時に雑音が混じり、数秒すると、懐かしい声が真也の耳に届く。

「（お久しぶりね真也君。バカ娘がそっちに居るらしいわね）」

「居ますよ。どういうわけかうちの学園の、俺のクラスに転向してきました。それもだいぶ無茶な方法で」

「（無茶って・・・・何したのかしらぁ）」

　明らかに声音が変わり、真也は全身に悪寒を覚え、うぅっと思わず口から声が漏れてしまい、ヤバいと直感で理解した。

　本能的な、危険だと今すぐ逃げろという生命が防衛本能で感じるレベルの警告に、今すぐこの電話を切ってしまいたい衝動にかられたが、今捕まえている幼馴染が後に地獄を見るのも不憫だと思い、ギリギリのところでその衝動に抗う。

「あ、あの。き、キレないでくださいね」

　一様気休めにもならないとは思ってもいても言わずにはいられる、真也はそう前置きをする。

　こちらの緊張と、状況が芳しくないのを察したのか、友香も顔をこわばらせ、こちらの様子を伺っており、千春にいたってはすでに泣きそうな顔をしていた。そんな顔するなら初めからちゃんとしてから来いよ、と内心で幼馴染に本当に世話の焼けると思って一つ溜息を吐く。

「（早く言いなさい！）」

「は、はぃ」

　どうやら思った以上に春奈さんの堪忍袋の緒が切れていたらしく、ついに怒声が飛んできた。

　３年ぶりぐらいに聞いた春奈の怒声に、子供のころから染みついていた体が反応を示し、手足ががくがくと痙攣する。

「な、なんか秀才をと大卒かなんかを縦に、校長に無理やり転校を許可させたとかで。うちの面倒見のいい生徒指導の先生が裏で動いてくれてるみたいです！」

「（ふぅ～ん）」

　関心があるのかないのか、嵐の前の静けさのような不気味さのある一言だけが帰ってきて、真也はもう勘弁してくれぇと千春に視線を向け電話を替わるように促すが。

　無理、無理、絶対無理。どうなるかわかるでしょ？！　と必死に小声で訴えてくる。

「え、お、おい！」

「あの、もしもし。初めまして、私、平塚先輩の友達で、この件で動いていただいている先生と親しい、三条　友香と申します」

　あまりに不甲斐ない二人を見かねてなのか、友香が真也から自然な動作でスマホを取り上げると、自分の耳に押し当てた。

「（え、これはどうもご丁寧に。友香さんで良かったかしら、大変な事になってたり色々な人に迷惑かけていたりとか、そんな事になっていないかしら）」

「静流さん。生徒指導の先生なのですが、非常に信頼できる女性ですので、ご心配かもしれませんが、どうにかしていただけるかと思います。すでに動いているみたいなので」

「（あら。あの、親しいとの事ですが・・・・）」

　そこからにさん会話が交わされ、何かの番号を友香が電話越しに春奈さんに伝わり、その直後、スマホを真也に差し出してきた。

「最後に変わってほしいとの事です」

「え、ああ。もしもし」

「（ごめんね、そのバカ娘、しばらく真也君のところで預かっていただけないかしら）」

「無理っす。俺今一人ぐらいしなので」

「（家賃代わりに襲っちゃってもいいから）」

「全力で遠慮いたします」

「（あー、うん。まだ昔の事気にしていないわけないわね。ごめんなさいデリカシーが無かったわ。でもお願い、３日でいいの、泊めてあげて）」

「はぁ。貸一つで」

「（ありがたいわぁ。お母さんたちにも後でお礼を・・・・バカ娘に伝えておいて。３日後覚えておけよ）」

　そう言って、こちらの返事を待たずに通話は切れた。

　最後の一言は、真也の足の力を抜けさせるのに十分だったらしく、足元から崩れ落ちる様に力なく地面に尻もちをついた。

　あまりの出来事に友香は慌ててしゃがみ込み、先輩大丈夫ですか？！　と声をかける。

「チー。伝言」

「シー君さぁ、聞かないって選択肢は？」

　伺う様にそういう千春に、真也は睨みを利かせ、言葉ではなく眼で訴えると、観念したのか、首を垂れて力なく口を開いた。

「あ、はいどうぞ」

「３日後、覚えておけよ。だってよ・・・・マジ勘弁してくれ」

「シー君助けて」

「あともう一つ、お前は俺の家で預かれだと」

「え・・・・わ、私年頃の女の子なんだけどぉ」

　それは分かっている、だから拒否していたんだと真也は正直俺が泣きたいわと思っていると。

「３日ですか・・・」

　話を聞いていた友香が、何やら考えを巡らせ、次の瞬間何かを決意したかのように顔をあげ、真也に視線を向ける。

　あ、これロクなやつじゃないやつだと、直感で思った真也は、言わせまいと声をかけようとしたが、それはかなわなかった。

「私も３日間先輩の家に泊ります」

　予想の斜め上の発言が彼女の口から発せられ、真也は頭を抱えたのだった。

　どうしてこうなったのか、真也は今日は厄日だと思いながら、日が暮れる校門前で黄昏る羽目になってしまった。