異世界の君へ

第25話 高鳴り２

　そこから今日で６カ月、１２月２９日火曜日の９時３０分。

「おはよう。すっかり季節が変わってしまって、もう年の瀬だね。元気にしてる？　なかなか調整がつかないまま、日が過ぎてしまって……。急なんだけど、今夜時間ができて、会えるかな？　と思い……。ごめんね、急だよね……。予定あるよね？」

　憐からの誘いを受けた彼は目を疑った。彼は半ば諦めていたから。それはちょうど朝の９時半だった。

「おはよう！　今夜大丈夫だよ！」

　彼は返事をした。すると、すぐにLINEが返ってきた。

「本当に？　急なのにありがとう。夕方、５時半頃から大丈夫ですか？　横浜とかでも平気？」

「了解！　オッケーだよ！」

「ワールドポーターズで待ち合わせとかどうかな？」

「オッケー！　ワールドポーターズの前に路駐して待ってるよ」

「うん。ありがとう。何年ぶりかな。あまりのおばちゃんぶりに引かないでね」

　彼らはそう約束をした。

　彼も僕も憐に会える喜びに震えた。世界がパッと明るくなったような、久しぶりに感じる感覚。胸の高鳴りは、彼の全身へと響いた。

　封印していた憐の顔が思い出される。会いたかった感情があふれてくる。忘れる自由、失う自由。今、彼の目の前には閉じたはずの扉があり、そのノブに手をかけているのだ。

「この扉の向こうには、憐がいる」

　開けたくて探した日々、忘れようと遠ざかった日々。壁一枚を挟んだ向こうの世界には憐がいる。想像ではない、本物の憐が。

　冬のまたたく星に太陽は追い出され、気づけば月が彼を待っていた。緊張しながら駐車場へと向かい、オープンカーに乗り込む。そしてヘッドライトが照らす道を、思い出が詰まるみなとみらいへと走り出した。

「憐。着いたけど、どの辺にいる？」

「正面にいるよ？」

「正面って階段？」

「桜木町に続く２階の歩道橋があるところ。その下あたりにいるよ？　どんな車？」

　彼らはそんなやりとりをしながら、お互いを探した。彼は車から降りて、歩道へ向かおうと振り返った。その視界の中に、壁の前でスマホを覗き込む姿が入った。とてもゆっくりと、それはスローモーションだった。

　息を呑んだ彼は、言葉もないまま歩き出した。彼女も顔を上げ、こちらを見た。

　憐だった。

「憐。久しぶり。もしかしたらって思ったら、やっぱり」

「智博。久しぶり。すごい緊張する。変わりすぎてて、見つけてもらえなかったらどうしようって思ってた……」　

　憐は何も変わっていなかった。それは、若い頃と少しも変わらない憐。僕が元の世界で毎日会う憐とも、全くと言っていいほど変わらなかった。

「えー！　これ智博の車？　すごいじゃん！」

「カッコいいでしょ！」

　彼は嬉しかった。やっと、この車に憐を乗せてドライブができる。それは彼の夢見た世界、絶対にあり得ないと思っていた光景。

「憐。ご飯食べてないでしょ？　何か食べたいものある？」

　そう言いながら、彼は車の屋根を開けた。

「うわー、すごい！」

　憐は言った。そう言うと、

「うーん。なんだろう」

　憐は決めかねていた。

　彼女の横顔は昔と変わらない、彼の大好きな憐そのままだった。照れた時の目の動き、恥ずかしがった時の眉間のシワ、すべてが一緒だった。彼は憐に見惚れた。

「お台場に行ってみようか」

　彼は車を走らせた。

「あの時、覚えてる？　俺が突然連絡した時」

「覚えているよ。すごいびっくりした」

「あの時さ。俺、憐に会ったと思って、緊張しちゃって。鶴見駅でその人が降りた後、追っかけたんだけど、見つけられなくて」

「そんなに似てたんだ」

　憐は少し笑った。

「本当に憐にそっくりで、俺焦っちゃってさ」

「私も会いたかったな。その私の分身に」

「瓜二つだったよ」

「でも、その人のおかげでまた会えたんだね。もう二度と会わないと思ってたから」

「俺もそう思ってた。そう考えると、不思議だよね」

　高速道路を降り駐車場に着くまでの間、彼らはそんな話をした。お互いの生活に立ち入らないように注意をしながら。そして、彼はアクアシティの駐車場に車を停めた。

「お台場に来るの、すごい久しぶり。智博は、よく来てるかもしれないけど」

「いや、俺もあんまり来ないよ。たまに写真を撮りに来たりするくらいかな」

　憐と歩くお台場は、２０年ぶりくらいだった。まだ開業して１年目の、ヴィーナスフォートによく遊びにきた。パジェロミニで。

「うわー。なんか本当に久しぶり。前もここら辺歩いたよね」

　憐の言葉に、僕は懐かしさを感じていた。あの日２人で歩いたのは、彼ではなくて僕のほうだったから。

「今夜はあんまり寒くないね」

　彼が言った。

「明後日から大寒波が来るって言ってたよ」

「え、そうなの？　俺、今日からかと思ってた」

　2人は笑った。

　彼らはレストランを探した。新型コロナウイルスによる外出自粛要請の影響で、お台場はすいていた。

「お台場は自粛してるね。みなとみらいのほうが人が出てた気がする」

「それを言ったら、私たちもみなとみらいにいたし……。耳が痛いよ」

　憐の言葉に、苦笑いを浮かべた。

　彼は自身のことを語った。仕事で独立し、フリーランスで働いていること。「WESTBALL FAMILY」という音楽レーベルを立ち上げ、楽曲配信をしていること。一度だけ、好意を抱いた人ができたこと。

「そうだったんだ」

　憐は少し寂しそうに答えた。

　歩き回っても店を決められなかった彼らは、店舗マップを見ることにした。

「憐は何がいい？」

「そうだねー。どうしようか」

「あ、インド料理、タイ料理もあるよ。ここ覗いてみようか」

「うん」

　彼らはアクアシティの中を見てまわった。自粛中ではあったが、お店はどこも営業していた。

「俺この魚介パスタ食べようかな」

　海鮮料理が好きな彼は、ショーケースを見て言った。その言葉が懐かしかったのか、それを聞いて憐が微笑んだ。そして、2人はペッシェドーロに入った。憐が席を外している間に、店員がメニューを持ってきた。

「おかえり。コースと単品を見比べてみたんだけど、コースのほうがおトクかも。コースでもいい？」

「うん。コースでいいよ」

　憐は笑顔で答えた。彼は店員を呼ぶとコースを注文し、そして口を開いた。

「やっと、マスクのない憐が見れる」

　老いを恥ずかしがった憐は、車の中でも外さなかった。

「恥ずかしいな。おばちゃんになったの見せるの」

　憐は少しうつむきながらマスクを外した。

　あの頃のままだった。彼と僕がリズモアで惚れた憐は、何一つ変わっていなかった。昔のまま、そのままの憐。

「変わってないよ。昔と同じ。好きだったあの頃のままの憐だよ」

　彼は言った。彼女は恥ずかしがって、またうつむいた。

　前菜を食べながら彼らは話した。昔の想い出を。彼の代わりに僕が行ったスノボのことも。

「憐、ニンジン嫌いだったよね」

「よく覚えてるね。智博にはいつも食べてもらってたね」

「そうだったね」

「智博は好き嫌いないもんね。肉の脂身が苦手なんだっけ？」

「うん」

「でも、脂身は食べる必要ないよ」

「憐って、他に何がダメだったっけ？　ピーマン？　ナス？」

「ううん。それらは大丈夫。グリンピースはあんまりかな」

　２人はお互いを思い出そうとしていた。

「なんか最近、食が細くなっちゃって。あと魚介系も、あんまり食べれなくなっちゃった」

　彼は、憐の体が心配になった。

　前菜のマリネに入っているタコを見せながら、

「智博、食べれる？」

「うん。ここに置いといて」

　彼は答えた。それは懐かしい光景だった。

　やがてリゾット・ポルチーニが運ばれてきた。一通り話が終わった２人は、少し休んだ。

「それで、憐、君はどうしていたの？」

　彼が聞いた。

　自分のことを語りたがらなかった憐は、ゆっくりと口を開いた。

「私ね、結婚したんだ」

　彼は驚かなかった。何年も前から彼はそれを祈っていたから。

「２００９年にプロポーズされて。２０１０年に」

　それは彼の転換期と不思議と一致していた。まるで、２人で決め合ったように。お互いに新たな道へとスタートしたように見えた。すると憐は、今日誘ってきた経緯について話し始めた。

「今朝ね、何となくLINEを見てて。智博との約束、時間ができたけど、当日だしって迷ってたの」

　彼はリゾットを皿に取り分けながら聞いていた。

「そしたら、何か押しちゃったみたいで、急に曲が流れてびっくりして」

「曲？」

　彼は聞いた。

「うん。智博のLINEの曲、『月』ってあるでしょ？　あれ」

「うん。うちのバンドの曲」

「実は私、娘がいてね。琉音（るね）っていうんだ。私がつけたの」

　それはフランス語で「月」を意味した。

「あの曲、憐のことを思って書いた曲なんだよ」

　彼は言った。目を逸らしながら。彼の目には涙が滲んでいた。

「サビでさ、俺、憐のことを歌ってるんだ。憐をとなりに乗せて走りたくて。今日みたいに……」

　本当は思ったすべてを言いたかった。でも、言うと泣いてしまいそうで、彼は最初の言葉でやめていた。

　月（Tsuki）　By Westball Family Band

（注：作詞作曲を著者が行なっております。ネットでバンド名と曲名を検索いただければ、音楽も同時にお楽しみいただけます。詳しくは　「余生」　参照）

　僕はとなりに　彼女を乗せて　走り続けるから

　今はまだ　何もないけれど　もう少しだけ

　こっちを　向いていて　欲しいだけ

　それだけ　それだけさ

　彼はずっと、憐と一緒に人生を歩みたかった。彼女のとなりで。

「ほら見て、アマゾンでも売ってるんだよ」

　彼は笑い直してスマホを見せた。

「これは２０１３年にリリースしたんだ」

　画面の発売年を見て彼は微笑んだ。

「２０１３年？　それ琉音の生まれた年と一緒……」

　彼女の言葉に、彼は驚いた。そして僕も。娘の月と琉音ちゃんが同い年だなんて。名前といい、年といい。異なる人生を歩んだ、２人の憐の不思議な関係に。

「私ね、琉音と、この『月』のつながりに驚いて……。ホント今日、急に琉音が母のところに泊まることになったから、今日はそういう日なのかなって」

　彼は黙って聞いていた。

「私ね、シングルマザーなの。夫婦関係うまくいかなくて。琉音が生まれてすぐに家を出ちゃったんだ」

　彼の心に、痛みのようなものが走った。

「離婚が成立するまでは、３年くらい掛かっちゃったんだけどね。それからは、琉音のことで忙しくしちゃってて。そんなこともあって、智博との時間も作れなくって」

　言葉が見つからなかった。ただ苦しかった。憐には人並みの幸せな暮らしを、彼はそう願い、ほかの誰かに託したはずだった。温かな家庭で、不自由のない生活。憐は幸せに暮らしているはずだった。彼は、一方的にそう信じ込んでいた。

「こちら、大山どりのもも肉のグリルでございます」

　彼は、言葉が見つからないまま、鶏肉を取り分けた。憐はやはり食が細くなっていた。彼は憐の分まで頬張った。憐の人生を狂わせてしまった罪を、償うかのように。

「あー。話したら楽になったー。すごい緊張してたから」

　憐は明るくなった。

　食後、彼らはお台場を歩いた。歩きながら昔のことを話した。別れた後、一度だけ憐がライブに来てくれた時のことを。その時、彼の母親と対面したことを。

「あの時、智博のお母さんが声をかけてくれて。涙を流しながら『憐ちゃん、来てくれてありがとうね、ありがとうね』って、私なんかに。私ももらい泣きしちゃって……」

　憐は目を潤ませた。

　彼らはお台場海浜公園から、ウエストパークブリッジを渡り、ヴィーナスフォートのほうへと歩いた。

「昔、憐が泊まった時、お袋がいなくて、憐が料理したことがあってさ。親父、普段はその料理を食べないくせに、その時は、うめえうめえって食ってさ」

「やだ、今ならまだしも、あの頃のなんて。なに作ったんだろう」

「トマトチキンソテーだった気がする」

　父親は、母親が作ったら絶対に食べないそのメニューを、その時だけは美味そうに食べた。

　ヴィーナスフォートまで来ると、懐かしさが込み上げてきた。開業してまだ１年目のヴィーナスフォートは、トレンド入りするデートスポットだった。

「ここに来た時、あそこの駅前でCMの撮影をしてたの覚えてる？」

　彼が聞くと、

「え。そんなことあったっけ？」

　憐が答えた。

　あれから２０年。彼らの記憶の多くは消えていた。でも、彼らは記憶を重ね合って、必死に蘇らせようとしていた。

「顔洗う時、手で泡を作るやつやってるの？」

「よく覚えてるね。智博とは、一緒にお風呂に入ってたもんね。やってるよ。もう癖だね」

「あの技は、いつ見てもすごかったなー。手をシャカシャカしたら、ムクムク泡のかたまりができるんだから。見てて気持ちがよかった」

　それは夢の世界の憐が、エステティシャンの資格を取るときに覚えたものだった。憐は、目の細かい泡を立てる名人だった。元の世界では見たことがない、こっちの憐だけの特技。

　そして、彼らはテレポートブリッジを渡った。

「智博、時間まだ平気？」

「うん。サービス券あるから、あと３０分くらい大丈夫だよ」

　時刻は２１時３８分だった。

「それなら、少しお茶しようよ」

　彼らはスターバックスへと入った。

「智博、何にする？」

「うーん。何にしよう。憐は何にするの？」

「私はカフェラテにしようかな」

「なら俺もカフェラテ」

「分かった。私が持って行くから、智博は座ってて」

　彼はテラス席へと向かった。

「お待たせ」

「ありがとう。そういえば、憐の好きな色って、アオだったよね」

　緑色に輝くレインボーブリッジを見ながら、彼が言った。

「よく覚えてるね。智博ってホント記憶力いいね。実はね、琉音の琉もアオって意味があるんだよ？　琉璃色の」

「そうなんだ」

　僕は『蒼い星』を書いた時のことを思い出していた。

「俺、憐の携帯番号だって言えるよ？」

　彼は誇らしげに言った。

「えー！　智博、ホントスゴすぎ！　今の時代、番号を覚える人なんていないのに」

「忘れるわけないじゃん？　多分、死ぬまで覚えてると思う」

　僕も同じだった。それはきっと、死ぬまで忘れないと思った。

　彼らはカフェラテで温まりながら、夜空を見上げた。

「智博、月がきれいだよ。今日は満月なんだ」

　憐が言った。