異世界の君へ

第23話 余生２

　２０２０年１月１０日金曜日。仕事を終えた彼は、いつも通りジムに向かった。そして日課のトレーニングを終えると、いつものスーパーへ。それは、彼にとってはいつもと変わらない夜だった。

　夜のスーパーは品物が少なく、彼はメニューを決めかねていた。スーパーはいつも通り閑散としていて、いつもの店員がレジの前で暇そうにしている。

「今日はミネストローネでも作るか」

　彼は材料をカゴに入れると、レジへと向かった。明日から世間では３連休だった。しかし家族もなく、フリーランスの彼には特に関係ない。その夜は特に寒くて、ミネストローネを思うだけでも心が和らいだ。

「アレクサ。音楽かけて」

「スポティファイを再生します」

　キッチンに立つと、彼はアレクサに話しかけた。ウェス・モンゴメリーのサムピッキング特有の、マルっとしたギターサウンドが聴こえてきた。大学時代に好んで演奏した『Four on Six』だった。

　憐との出会い、恋人生活、別れ、再生、崩壊、余生。憐と出会ってから、いろいろなことがあった。

　ミネストローネを煮込んでいる間、彼はウェスの音楽に過去を重ねていた。彼が選んだ数々の間違いが走馬灯のように思い浮かんだ。

　その晩、彼は夢を見た。それは温かく穏やかな家族の光景。

　彼はミネストローネを作りながら、家族の帰りを待っているようだった。

「パパ、ただいまー。お腹すいたよー」

「パパ。明日お婆ちゃんにゲーム買ってもらうんだー」

「智博、準備してくれてありがとう。助かったわ」

　そこには憐がいた。子どもたち2人は憐の子だとすぐに分かったようだった。憐は昔とまるで変わらない。声も話し方もすべて。

　憐と何気ない会話をし、2人でキッチンに立つ。嫌な緊張感はない。自然なつながり。家の中は一体感と、愛情で満たされていた。

「月、星、お風呂入ろう？」

　憐が子どもたちを連れてリビングを後にする。

「ああ。これが家族の光景なのか。温かくて落ち着く。なんて心が満たされていく感じなんだろう。憐がとなりにいるなんて。俺たち結婚できたんだな。よかった。本当によかった」

　彼はそう思いながら、リビングのソファに腰掛けているようだった。手のひらであふれる涙を拭いながら。彼は自分を抑えられなかった。体も心も、涙を止めることができなかった。

　死人のように余生を過ごした日々から、急に表舞台に戻されたような。諦めよう、忘れようとしていたすべての記憶が、堰を切ったようにあふれ出る。

　捨ててしまった感情が体の奥を突き動かし、忘れたはずの記憶が遡るのを感じた。病から目覚めるように、体が軽くなる気がする。このためなら全てを手放そう、そう思った気がした。

　それは、僕が事故に遭う前夜、２０２０年１月１０日金曜日の光景だった。彼は僕が事故に遭う前日から、パラレルワールドを見ていたのだった。

　僕はおぼろげに思い出していた。オーストラリアの寮に転移したその日、元の世界に戻ろうと目を閉じた後の夢。そこに見た光景は、事故に遭う前夜の僕だった。

　そこで僕は、誰かの涙を感じた。誰かの涙が、あふれている気がした。しかしその時は、僕の夢を誰かが見ているのか、誰かの夢を僕が見ているのか分からなかった。

　でもきっとそれは、その両方だったのだ。僕の世界を、彼は夢の中で見ていた。その彼の夢を、僕は夢の中で見ている。あれは彼の涙だったのだと思った。

　翌日、彼は打ち合わせのために自転車を走らせていた。最近付き合いの始まった出版社のようで、その編集担当の家の近くで、打ち合わせの約束があるようだった。

　駅に近い国道から、住宅街の路地へと入る。

「ミャーオ」

　猫の鳴き声に気を取られ、ちょっと視線を逸らした瞬間だった。少し前の交差点で、車の急ブレーキ音が聞こえた。

　慌てて視線を戻し、前方を確認する。すると走行車線の前には人が立っていて、その向こうには車らしきものが見えた。

　避けようにも間に合わず、そのまま衝突、はじけ飛んだ。ゆっくりとスローモーションに、地面が下から消えていく。最後の衝撃はコンクリートだっただろうか、スローモーションに感じたまま真っ暗になった。

　目覚めるとそこは、彼が青春時代を過ごした大学の寮にそっくりだった。オーストラリアの音大で課題に追われていた当時の部屋に。

　少しシミのある白い天井に、赤レンガ造りの壁。見覚えのあるギターのポスターが2枚貼られている。スティーヴィー・レイ・ヴォーンのストラトと、ブライアン・セッツァーのナッシュビル。それは僕がいた寮と同じだった。

　彼はしばらく意識不明の重体だったようだ。入院中、彼の意識は過去の世界を旅したようだった。僕が過去を旅したように。

　しかし、僕は彼の転移のスタートが見えなかった。オーストラリアの寮に戻ったところで、感覚が途切れてしまったから。

　最後に見た光景からすると、あれは間違いなくオーストラリアの寮だった。ただそれが、僕の世界だったのかは分からない。あの記憶だけでは判断できなかった。

　彼はどこの世界へ飛んだのだろう。そして何を思ったのだろう。僕の世界を見たとしたら、どう思っただろう。戻りたくないと思っただろうか。

　彼が、僕の世界に飛んだもう1人の僕なのかは分からない。僕自身も、誰のパラレルワールドに飛んだのか分かっていないのだ。それを知る術は、今のところない。

　今の僕には、僕の世界の記憶や経験のすべてが、僕によるものだと断言できない。憐を騙して生きてきた、そう思われても仕方がないかもしれない。そう考えると、とてもやるせなかった。

「智博。この前の話なんだけど」

「どの話？」

　リビングでうたたねをしていた僕に、キッチンから憐が話しかけてきた。

「パラレルワールド。あれから私も気になっちゃって。いろいろ想像するようになっちゃった」

　洗い物を終えた憐はリビングまで来ると、僕の隣に座った。それも、ピタッと寄り添うように。

「ど、どうしたの？　急に？　パラレルワールドなんて言い出して？」

　突然のことにドキッとした僕は、以前の憐のように答えてしまっていた。

「あれから、たまに夢で見るようになっちゃって」

「夢で？　なにを？」

「パラレルワールドって感じの夢」

　憐に言われて、僕は青ざめた。さっきまでのトキメキは、嫌なものへと変わっていた。

「ちょっと待って。夢なんだよね？　そのパラレルワールドって。なにか変なこと起きてないよね？」

　気がつくと、憐の肩をつかんでいた。居ても立ってもいられなかった。

「う、うん。たぶん夢……。だと思う……。辛すぎるから、正夢にならなきゃいいなって、思うけど……」

「そんなにリアルなの？　え？　例えば、ど、どんな感じ？」

「私、一人ぼっちになっちゃってて。智博を探してもいなくって。月も星も答えてくれないし。この家にいるのに……」

　僕は、僕の体験したパラレルワールドとの類似性を考えていた。憐は、いったいどのような世界の憐を見たのかと。

　しかし、この家が出てきたのなら大丈夫かもしれない、とも思った。もちろん確証なんて持てないし、そんなパラレルワールドもあるかもしれない。

　それでも僕の知る限り、この家にいるならば家族にはなっているはずだった。それが僕を少しだけ安心させてくれた。

「この家にいるならきっと大丈夫だよ！　だってここは俺と憐で、土地から探して建てた家だよ？　2人で設計士さんにお願いして、図面も書いてもらったんだから。だから、ここにいればみんな帰ってくるよ。大丈夫」

　僕はそう思った。この家の景色さえ見えているなら、僕と憐は一緒にいるだろうし、子どもたちもいるはずだと。それが、僕の知る事実としてあったから。

「そうなのかな……。でもね。ものすごく辛いの。智博がいなくなっちゃって。置いてかれちゃって。ずっと待ってるのに、迎えに来てくれないの。私、本当にずっと、智博のことを待ってたんだよ……。ずっと……智博のこと……。一人ぼっちで……」

　憐はうつむいた。思い出させてしまったことを、申し訳ないと思った。

「憐、ありがとう。そこまで思ってくれてうれしいよ。俺も憐のこと、同じくらい思ってる」

　うまい言葉を見つけられないまま、うつむく憐の頭にキスをした。

　２０２０年１１月１日。事故から回復した彼は、メンバーと一緒にいた。彼らは、活動１０周年を迎えていた。

　それは、彼が憐への幕を下ろしてからの歴史でもあった。憐を求め、さまよい歩いた日々。その幕から１０年がたっていた。彼はもう大丈夫だと思った。これからは1人で生きていける。そう思った。

　彼が求めた憐との世界。それは叶うことなく消えてしまった。だからこそ、彼は諦めて生きてきた。

　唯一望みがあるとしたら、それは自由だった。忘れてしまっても、生きていける自由。大事なものがなくても、生きていける自由。自分を失っても、生きていける自由。

　確かに彼は、自由らしきものは手に入れていた。でも僕にはそれが、本当の自由とは思えなかった。だって、彼が残した音にはやっぱり憐がいたから。彼はそれを音に残せるようになっただけで、憐への思いから解放されているようには見えなかったから。

　彼が気づかないだけで、その音の中にはいつも憐がいた。人知れず静かに。時がたった今も、憐はその世界を歩き、話し、歌っていた。あの頃と変わらない、一幕の舞台女優のように。

　誰にも分からない、誰も知らない、時空を超えた秘密の舞台。それは昔と変わらずに残っていたのだと思う。

　憐との２人の２１年は、図らずも歌の中に残り続けていたのだと思う。消しようのないそれは、歌詞という言霊になって音楽を伴いながら。

　偶然にも『蒼い星』をリリースしてからちょうど２０年だった。憐に初めて告白したあの日、１週間しかいられなかった２人。その思いを綴った『蒼い星』。

　二度と会うことのない２人の痕跡は、いまだにひっそりと残っていた。過去に彼らが、つながっていた証として。