異世界の君へ

第6話 帰国１

　日本に帰国する前日、僕は拓とゴールドコーストにいた。彼の知人の家に、一泊させてもらっていたのだ。その知人にブリズベン空港まで送ってもらい、拓と一緒に帰国する。拓は僕の実家にしばらく滞在し、それから故郷の沖縄へ帰る。そんな段取りになっていた。

「智博。良かったさー！　明日は愛しの憐ちゃんのとなりだよ」

「ほんとヤバい。緊張で今夜眠れないかも。憐には、拓も一緒にくることを伝えてあるし、楽しみにしてたよ」

「ほんと、せっかく憐ちゃんのお出迎えなのに、邪魔してごめんよー。ははは」

　そんなことを話しながら乾杯し、旅立ちを祝った。

　１０月３１日日曜日、その日は雲ひとつない快晴だった。

「この空の向こうには憐がいる」

　何度このフレーズを口ずさんだことか。僕はやっと翼を手に入れ、憐のもとへと行けるのだ。スーツケースとギターを預け、僕たちはチェックインを終わらせた。そしてカンタス航空の搭乗口へと歩いた。

「搭乗手続きが始まったみたいだ。乗ろうか」

　拓が促した。

「うん。乗ろう」

　僕は憐に会えるという緊張と、軽い二日酔いで、早くゆっくり座りたかった。座席に着くと僕は、静かにこの飛行機にお願いをした。

「お願いだから堕ちないでね。憐に会うまで死ねないよ」

　僕と拓は隣り合わせに座りながら離陸の時をまった。

「間もなくこの飛行機は成田国際空港に着陸いたします。シートベルトを今一度お確かめください」

　窓の外には、日本の夜景が輝いていた。神奈川から東京を越え千葉へ。飛行機は旋回を続けながら、成田空港の滑走路を目指した。

「あの光の中に、憐がいる！」

　僕の心臓は否応なしに高鳴った。憐に告白した時に似た緊張が僕を包んでいた。

「憐に会ったらなんて声をかけよう。人前で恥ずかしがらずに抱き締められるだろうか……」

　となりの拓も窓の外を眺めながら、着陸を心待ちにしているようだった。そんな彼を見ながら、僕はぼんやりと思った。

「拓の前で抱き締めるの、緊張するな……」

　なぜか僕の中では欧米ドラマのような、感動のご対面、抱きしめるシチュエーションが展開されていた。それと同時にパブリック自重論も台頭し、頭の中ではすっかり『抱き締める派・抱き締めない派』の、くだらぬ論戦になっていた。

　憐には、僕ができ得る限りの愛情を表したかった。一人ぼっちの僕を、救い上げてくれた憐。彼女がいなければ、僕はきっと今も現実逃避をし続けていただろう。元の世界に戻れなくても、僕が自分を失わずにいられたのは、この世界に憐がいてくれたから。僕の精神を支えていたのは、憐がこの世界にいる事実だけだった。

　しかし憐に向かって進もうとする心を、そんなちっぽけな悩みがとらえて離さない。進めないようにしてしまう。

「ああ。情けない。なんでこんなにも、いらんことばかり考えてしまうんだろう。好きな人にやっと会えるのに。思考ばかりが先行し、自分の心に蓋をしていく。素直な思いを、体現すればいいだけなのに」

　心や精神の成長というものは、肉体や脳のそれとは違う。それは肉体のように、時間とともに育ち、衰える性質のものではない。それは経験や知識のように、生きているだけで累積し、使えるようになるものでもない。しかし人間は、そこを見誤りやすいし、気づきにくい。

　知識に抑えられた心や精神と、その状態が見せる人間性。それを、人物の成熟度と見てしまうことがある。知識から生まれる言動や行動が、道徳心や精神性の高さに見えることもある。しかしそれは、知識が整えた体裁なだけであって、人物の心や精神の成熟とは異なる。

　心や精神の成長とは、時がたったからといって熟成するわけではない。成長させようと意識的に向かわなければ、向こうからやってくるものではないのだ。

　本当に成長した心や精神とは、きっと知識や記憶の拠り所がなくても立っていられるもの。肉体が老化し、脳が衰退したとしても、変わらず立ち続けられるもの。それはきっと、さざれ石の巌にも近いのかもしれない。

　もしも、そういう心や精神を持てたなら、本人を満たす欲求は限りなく薄くなり、他人を満たす思いやりは限りなく厚くなるのではなかろうか。それは欲望を悟ってしまった人間にとっては、おそらく一番難しく、手にしがたい境地だろう。大切な人を失い、記憶を失い、自由を失ったとしても、そういう人は温かいのではなかろうか。

　自分の器の小ささに虚しくなった。僕の心という土台は小さく脆弱で、思考という膜にすぐに覆われてしまった。それは、さざれ石の巌などとはほど遠く、苔がむすほど育ってもいない。年をとって２度目の経験なのに、僕はちっとも成長していなかった。

　2人の憐がそばにいなくなって気づいた未熟さ。離れ離れになって知った弱さ。僕は、自分の心と精神をそう思った。しかしそれは、今さら嘆いたところで遅かった。

　軽いバウンドを繰り返しながら飛行機は着陸した。そして、翼を大きく広げフルブレーキに入った。

「ああ。着いた。ありがとう飛行機。本当にありがとう」

　僕は座席の肘掛けを掴んで感謝した。機内の空気も柔らかくなった気がした。

　タラップに着くまでは長く、僕は弄ばれている気がして外を睨んでいた。窓から感じる冷たい空気。日本はもう冬だ。僕はそっと窓を触った。冷えたガラスが、僕をほんの少しだけ落ち着かせてくれた。

　ゲートが開いたアナウンスが響くと、機内は急に賑やかになった。シートベルトが外れる音、ラゲージスペースが開く音が次々とはじける。

「智博。降りよう」

　拓の声が耳に入った。

「うん。行こう」

　僕は上の空だった。さっきまでの威勢は影を潜め、会いたい気持ちを覆うように、緊張があふれていた。

「ああ。どうしよう。本物の憐に会うなんて、どうしよう」

　憧れの有名人に会うかのように、僕は落ち着かないまま拓の背中を追った。

「智博。緊張してるでしょー。見ててすぐわかる。鼻ヒクヒクしてるし」

　拓が茶化してくる。こちらはそれどころではないのに。

　荷物を受け取るまでの間、僕は出口の向こうを何度も見てしまっていた。憐の姿が見えないかと。思いが強すぎて、会いたいけど、見たくない、だけど見てしまう。そんな矛盾した感覚に振り回されていた。

　そしてその時がきた。台車に乗せた荷物を押しながら、僕たちはゲートをくぐった。

「ああ、見たいけど、見たくない。どうしよう」

　もはや禅問答のような、意味不明の思考である。脳内議論で紛糾した、抱き締める・抱き締めない問題は、その時点で１ミリも存在しなかった。

　憐は最前列で待っていてくれた。僕たちを今か今かと。拓は笑顔で憐に挨拶をしていたが、僕は涙が邪魔してぼやけた憐しか見えなかった。あれだけ振り回された禅問答も、涙には勝てなかったのだ。

「ああ。本物の憐だ。本当に憐だ」

　頭の中で以前演奏した『Swallowtail Butterfly〜あいのうた〜』が鳴り響いた。憐の歌声とともに。

「智博。お帰りなさい」

「れんんんん……」

　僕は無意識に近づいて抱きついていた。抱き締めるなんてカッコいいものではない。しがみついていたのだから。

　憐の匂いが僕を包んでいた。

「ああああ、憐の髪の匂いがする。憐の匂い」

　心が、憐で満たされていくのが分かった。それは代替のない世界。周りのことも、世界のことも、過去も未来も、何もかもが近づけない世界。世界中の、いや、宇宙のすべての星がぶつかってきても、傷ひとつつけることのできない、完璧な世界。

「ああ……。憐がいて僕がいるこの世界」

　それはきっと、僕が生まれた意味そのもの、この世で一番大事なものだと思った。

「憐を大切にしよう。もっともっとずっと……」

　日本仕様の憐は色気にあふれていて、まさに大人の女性だった。オーストラリアにいた頃のボブヘアだったそれは、今では都会的なロングになっていた。服装もジーンズにTシャツとスニーカーではなく、かかとのあるスラっとした格好。

「キラキラの天使様は、シャイニーな女神様になられたんですね」

　そんな西洋の絵画を思い描きながら、僕はまたしても憐に惚れていた。

　僕は元の世界の家族を忘れたことはないし、特に月や星に対しては、会いたくてしょうがない気持ちでいっぱいだった。だが、僕には我慢できる一縷の望みがあった。それはこっちの世界にいる憐の存在だった。

「憐がいる限り、僕たちはまた家族になれる。月も星もみんな１つになれる。だからきっと大丈夫」

　僕はずっとそう思ってやってきた。そうなると信じて、それだけを望んで。

　日本に帰ったその夜、僕は元いた世界の夢を見た。それは、こっちで目覚めた日に見て以来、初めて見る家族の夢だった。

「パパ。起きてくれないね」

「星。パパは今頑張って起きようとしてるのよ。だから応援してあげて」

「ママ。でも、パパずっと、眠ったままだよ」

　星と憐に続いて、月の声が聞こえた。僕は３人に返事をしようとしたのだが、体が全くいうことを聞かなかった。

「あれ……。動けないや……。なんだろうこの感じ。以前にもあったような……」

　僕は必死になって動こうとした。

「せめて指だけでも動かして反応しなきゃ。彼女たちに伝えなきゃ」

　しかし、今の僕では指すらも動かせなかった。

「これじゃギターも弾けないや……」

　その瞬間、大学の寮で目覚めたあの日が頭をよぎった。深い海に沈みゆくように、なすすべなく消えていく意識と感覚を。ベッドに横たわった僕が思った言葉だった。

「月、星。あきる野のお爺ちゃんとお婆ちゃんが着いたみたいだから、ロビーへお迎えに行ってきてもらえる？」

「わかった！　星、行くよ」

「うん、お姉ちゃん」

　２人が出て行くと、憐の小さく泣く声が聞こえてきた。そして僕はなんとなく理解した。なんらかの原因により病気になり、動けなくなっているのかもしれないと。

　しばらくすると、先生と呼ばれる人がやってきた。

「先生、夫の容態はよくなってきているのでしょうか？」

「浅野さん。そればかりはなんとも、軽々には言えません。しかし、悪くなっていないのは確かです」

「そうですか……」

「ご家族のご心労は理解しているつもりです。お辛いでしょうが、どうか諦めないでください」

「お心遣い、ありがとうございます」

「何かありましたらいつでも呼んでください」

　扉が閉じる音とともに、また部屋は静寂に包まれた。

「ママー。お婆ちゃんたち連れてきたよ！」

　月が扉を開けて入ってきたようだった。

「憐さん。毎日ありがとう。体の方は大丈夫？　無理しすぎてない？　何かあったらいつでも頼ってきていいんだからね」

　それは母親の聞き慣れた声だった。となりで咳払いをしているそれも、父親だとすぐに分かった。

「いえ、私は全然平気です。子どもたちもいてくれますし」

　僕には憐が強がっているのが分かった。

「憐さん、私たちだって手伝えるから。月ちゃんと星くんのことだって、大和のお母様と手分けして面倒をみれるから。あなただけ我慢したり頑張ったりしないでほしいの」

「そうだよ。俺ら年寄りは暇だけが取り柄みたいなもんなんだから、こき使うくらいがちょうどいい」

　両親が憐のことを、本気で心配してくれているのが有り難かった。

「俺さえ動ければこんなことにはならないのに……」

　泣きたい気持ちでいっぱいになった。

「あれ？　パパの目から涙がこぼれてるよ」

　月がみんなに振り返って言っているようだった。

「本当だ！　パパが泣いてる！」

　星の声もした。

「え！　本当に？　智博。聞こえるの？　智博？」

　涙まじりの憐の声の向こうでは、母親のむせび泣く声が響いていた。

「涙が出せるなら、回復してきてる証拠だろう」

　声を詰まらせながら話す父親に、僕はまた泣いた。

　帰国後最初の朝はゆっくりと始まった。昨夜、憐は僕らを送り届けたあと、実家の両親に初めて挨拶をした。そして帰途につこうとしたのだが、夜も更けて危ないからと、両親に半ば強制的に泊まらされていた。

　初めての両親と初めての実家に、憐はきっと気を遣ったのだろう。だいぶ前に起きて、母親の手伝いをしているようだった。

「なんだ、夢か……。ひどく疲れる夢だった……」

　僕が溜め息をついていると、

「智博。そろそろ起きたほうがいいぞー」

　拓が僕を起こしにきた。

「拓、おはよう」

「時差ぼけなんてないのに、寝すぎじゃん？　憐ちゃんはもうとっくに起きてるってのに」

　朝から拓の小言を聞き流して、僕は階段を降りて行った。拓も僕の両親に会うのは初めてで、気を遣っていたはずなのに。僕はそこまで気を回すことができなかった。

「おはよう」

「あら、おはよう。というかおそようさんね。拓ちゃんは、もう朝ごはんも済ませたわよ」

　母親からの小言も流しつつ、僕は憐を見た。すると、憐は恥ずかしかったのか、目を逸らしてテーブルを拭き始めた。

「智博。さっさと朝ごはん食べちゃってね。片付かないから」

　この頃の憐は、結婚してからの憐よりトゲがある。結婚して丸くなったのか、それとも僕の性格を知って諦めたのか、それは分からない。でも、久しぶりに見る尖った憐に、内心少しビビッたし、怒らせないようにしようと思った。

　朝食はトーストにサラダとハムエッグだった。実家の定番といえば定番といえる。基本的には、父親の好みでメニューが決まっていた。

「親父は？」

「もうプールに泳ぎに行ったよ」

「相変わらず好きだねー、泳ぐの」

　小学生の頃、僕は八丈島に住んでいて、夕方になると毎日温水プールに連れて行かれた。誰もいないガラガラのプールに。彼の趣味はダイビングだった。父親からしてみれば、趣味の共有だったのかもしれない。でも、僕からしてみれば、夕方はテレビアニメの時間だった。ただ、行かないと怒られるので、仕方なく付いていった。

　僕にはいつも課題が与えられていた。それは、プールを上がる前の仕来たりで、２５メートルの潜水を３本だった。最初は全くできず、ただただ苦しいだけだった。しかし不思議なもので、やっているうちにできるようになった。人間はこうやって、自信をつけていくのだと思った。

　１１月１日を迎えた日本は、いよいよこれから寒さが増す季節になっていた。

「憐ちゃん、手伝ってくれてありがとうね。ウチは女の子がいないから、みんな自分勝手で。母ちゃん大変なの」

「いえ、私もたいしたことができず。しかも、泊めていただいてありがとうございます」

「全然オッケーよ！　いつでも泊まりに来て！　憐ちゃんはいつでもウェルカム！」

　２人の会話を聞きながら、僕はトーストをかじった。母親の憐に対する気遣いを感じ、彼女も憐に緊張していたのだと思った。僕だけが誰にも気を遣うことなく、のんびりしていた。そのことに、今さらながらに気づかされた。

「そういえば智博。あんたたち今日どうするの？　せっかくだしどっか行ってきたら？」

　母親の促しに僕は考えを巡らせた。憐も拓も実家の辺りは初めてだろうし、観光がてらどこかに行こうかと。ハムエッグを切ってトーストに乗せると、もう一口頬張った。

「憐。温泉行こうか。ここら辺って温泉が結構あるんだよね。お肌がツルツルになるやつとか」

　すると、憐の目が明るくなった。

「行きたい！　寒いし、温泉であったまりたいな。お肌ツルツルになりたいし」

「オッケー！　じゃー拓にも聞いてみて、後で３人で行ってみよう」

　朝食を食べ終え、食器を下げると、僕は拓に聞きにいった。

「せっかくだし２人で行ってきなよ。オイラそこまで野暮じゃないさー」

　意外にも拓はそう返してきた。

「お父さん、お母さんとも話したいし。向こうでの智博の土産話とかもあるしね。へへへ」

　同郷の母親と同じイントネーションで、拓が言った。

　明らかに何かしらいらんことを言うであろう言い方で「そう来たか」とも思ったが、憐と２人で過ごしたかった僕はその案に乗った。

「絶対にいらんこと言わんでよ！　絶対に！」

　心の中で感謝をしつつも強がってみせた。