異世界の君へ

第5話 再会２

　別れの日、憐は夕方発のバスをとっていた。リズモアからゴールドコーストへ。そこで一泊して、翌日にブリズベンから日本へと帰国する。

　刻一刻と時は過ぎ、出発の時刻は迫っていた。僕は授業が終わると、急いで憐のいるトランジットセンターへと向かった。

　僕らが付き合ってから一緒に過ごせたのは、たったの１週間だった。僕らはその中で、可能な限りの思いを、気持ちを重ねあった。時間にすれば短かったが、気持ちを確かめ合うには十分だった。

　グレイハウンドのロゴをまとった、シルバーの長距離バス。それはまるで、遠い彼方へ憐を連れ去ってしまう、いびつな宇宙船のように見えた。

　バスが出発するギリギリまで、僕たちは話した。なるべく楽しい話題を選んで。それでも時間は、別れの話題を振ってくる。また会える、絶対に会える。２人の気持ちは本物だから。

　最後に僕らは抱き合った。憐は涙に頬を濡らしながら、小さくつぶやいた。

「智博。元気でね」

「うん。俺、毎日日記を書くから」

　憐は小さく手を振りながら、バスに乗り込んだ。後ろの席へと移動し、窓越しに向かい合う。いびつな宇宙船はゲートを閉じ、憐を飲み込んだまま走りだした。もう声は届かない。僕らは手を振るしかできなかった。そしてそのバスもやがて、暗闇の中へと飲み込まれるように消えてしまった。

「ああ。人生で２度も。こんなに辛い思いをするなんて……」

　僕は崩れた。最高の経験と最悪の経験をそれぞれ２度も。

　でも、僕らはきっと結ばれる。だって、それは僕が一番知っていることだから。この悲しみの先には、それ以上の幸せが待っている。だからそれを信じて。

　あれから月日は流れ、６月の終わりには１学期が終わり、冬休みに入った。いつも落第ギリギリだった僕は、２度目の大学生活ということもあり、余裕で試験をパスした。

　日記の方も順調だった。毎晩寝る前にその日に起きた出来事をつぶさに書く。憐が楽しく読めるよう、工夫をしながら。そして必ず最後に、愛のメッセージを添えた。

　日記を送る日は、毎週木曜日にしていた。曜日に特別な意味はなかったが、決めたほうが憐にとってもいいと思った。たまに日記が長くなりすぎて、封筒に入りきらないこともあった。そういう時は、さらに別日を設けて送ったりもした。

　大学にある郵便局から、憐に宛てた手紙を出す。その瞬間が僕はとても好きだった。切手を貼って投函する。その瞬間、目には見えないつながりを強く感じていた。大学のポストから憐の家のポストへ、そう思うと憐がとなりにいるように感じた。

　憐がどんなシチュエーションで受け取って、どんな顔をして読むのか。寝る前に、読み返したりしてくれるだろうか。僕の気持ちを、汲み取ってもらえるだろうか。いろいろな思いを、文字数以上に重ねていた。

「この空の向こうには憐がいる。僕はこの世界で一人ぼっちじゃない」

　ポストに投函し、空を見上げた。

　憐と僕は電話でも連絡を取り合った。すれ違いが起きないように、電話をする日時は予め決めてあった。

「１３００……７１２３……００１１・８１……。もしもし。憐？　元気にしてる？」

「智博。元気だよ。そっちは？」

「こっちは相変わらず。みんな元気だし、俺はギターで忙しくしてる」

「そっか。私は新しい環境にもだいぶ慣れてきたよ。でもそっちが恋しい」

「日本は暑くなってきた？　こっちは夜が冷えるようになって、寒い」

「こっちはもう夏な感じ。私、オーストラリアで太っちゃったから、ダイエットが大変で苦労してる……」

　連絡はもっぱら僕からで、プリペイドカードを利用していた。このカードは面白い仕組みになっていた。まずカードが指定する１３００にかける。するとプリペイドカードに記載された１２桁の番号を要求されるので、それを入力。そして、国際電話識別番号、国番号と順に入れ、最後に憐の番号を打ち込む。手順は多いが、それをやっても余りあるほど安く国際電話ができた。

　この手のカードはいくつかあった。僕は『Say G’day』というテルストラが発行しているコーリングカードを使っていた。テルストラとはオーストラリア最大手の通信会社だ。

　この魔法のコーリングカードは、多くの留学生を救っていたと思う。なぜなら、このカードを使うと、日本からかけてくるよりも断然安いからだ。１０ドルのカード、当時で６００円くらいだと思うが、それで１時間半以上話せた。それはもう、画期的なことだった。

　寮の電話を使うこともできたが、なるべく長く話したかったので、夜の公衆電話を利用した。

　ピーーーー

「あ、もうすぐ切れるっぽい！　カードの残高が終わる！」

「えー！　そうなのー？　智博、さみしいよー」

「俺も憐が恋しい……」

　電話が切れる間際になると、決まってお互いに暗くなった。早口になったり、黙ってしまったり。当時の僕たちにはSNSというものがなく、それでも電話という通信機器には感謝をしたが、切なさも沢山いただいた。

「憐、あ、もう、電話が切れる！！」

「智博？　好きだよ。智博」

「憐。俺も。俺も好き」

　ピーーーー

　ツーーーー

「憐……」

　溜め息をついて公衆電話を後にする。

「今ごろ憐も、電話の前で塞ぎ込んでいるのかな」

　なんて考えながら。

　冬休みが終わり、僕の日常もまた元に戻った。難関であるジャズのセメスターが始まり、前期の仲間の数人は落第していなくなっていた。

「えっと。今期のアンサンブルのクラスはと。ASANO ASANO。おー！　アンサンブル３か！」

　新たなセメスターが始まると、掲示板にはアンサンブルクラスの振り分けが張り出される。アンサンブルクラスとは、言ってしまえばバンド練習のクラスで、似た力量のメンバーで構成される。ボーカル科、ギター科、ベース科、ドラム科、キーボード科、管楽器科、それぞれの中で力量選定をされ、まとめられるのである。これによって、各自の力量が自他ともに示されるのであった。

「すごいな。毎回最下位のクラスだったのに。やっぱり２回目だと違うな」

　僕にとっては快挙だった。自慢ではないが、僕は卒業するまで最下位を歩んだ男だった。つまり、僕より下手だと落第となる。これが、プロを諦めたきっかけの１つだった。

「やっぱりジェイクはアンサンブル１か。すごいな」

　音大というのは年齢に関係なく入学してきて、飛び級の若者もいれば、プロとして経験を積んで、それでも大学に入ってくる人もいる。つまり、技量のバラつきが激しいのだ。そして、ある一定の基準に達しなければ落第となるので、各楽器の人数にもバラつきがあった。

「え？　ドラムのマットはアンサンブル１なのに、アンサンブル３と４も掛け持ちか……。大変だな……」

　ドラムとベースのリズム隊は、特にバラつきが出やすい楽器で、テストの時期になると、彼らはいくつものバンドを掛け持って、多忙を極めた。

「やっとジャズのセメスターまで辿り着いた。ここからが本番だ」

　僕は意気込んだ。

「今期でいい結果を出せていれば、もしかしたらプロになれていたかもしれないし」

　元いた世界に不満はないのだが、ついついタラレバを考えてしまう。僕はハイスクールも海外だったのだが、その時にプロを目指すきっかけがあった。

　それは、マレーシアのインターナショナルスクールに通っていた時、先輩に誘われて行ったジャズレストランだった。そのお店はバンタイといい、日本のように高級ではなく、高校生でも何かしらを注文すれば見ることができた。僕はもっぱらコーラを頼み、毎週のように通った。

「バンタイで見たジャズに憧れてから、やっとジャズを習うところまでこれた」

　感慨深かった。これは元の世界、つまり１回目の経験でもしみじみと感じた。僕のような留学生で、特に音楽学部みたいなメジャー単位が偏った学部だと、それを落とした時点で学生ビザが下りなくなる可能性があった。

　僕の場合はメジャー単位がギターで、マイナー単位は、音楽理論や作曲など。しかし、例えば全部で１０の単位が必要だとすると、メジャー単位だけで８割を占められるため、どれだけマイナー単位を頑張ろうが、進級には影響しないのである。

「もし落第したら、翌年の同学期まで日本に帰らされるのだろうか」

　ギターが下手な僕は、いつもその不安と隣り合わせだった。

　僕がギリギリで進級してこられたのは、いわば先生の慈悲みたいなもの。留学までして来ているし、真面目に練習もしている。ただ、飛び抜けたものはないので、一番下の位置で進級だけはさせてあげよう。僕の学校内の評価は、恐らくこれだったのだと思う。

　だけど、今回は違った。１０あるアンサンブルクラスの３である。しかも目指してきたジャズで。これはいけるに違いないと思った。そして、それが励みになった。

　冬から春に季節が移り、暖かくなってくる頃に、セメスター最後の難関である、学期末テストがやってきた。これは、生徒各自でバンドを組み、先生たちの前で演奏をするのである。この成績次第で進級が決まると言っても過言ではなく、みんな真剣だった。

　僕は、学内でも１、２の実力者をバンドメンバーに揃えて、テストに臨むことにした。僕の技量も上がっていたので、先方も快く引き受けてくれた。それは、元の世界の時とは大違いだった。

　曲目は敬愛するウェスの『Four on Six』、日本では紅葉の季節を迎えているので『Autumn Leaves』そして、最後に憐のために書いたジャズ『Ren』。この曲目は、元の世界でやった時と同じだった。楽曲『Ren』に関しては、そもそも元の世界の学生時代に書いているので、最近作曲したとも言えないのだが、表向きは新曲としている。

　テストは元の世界の時とは打って変わり、大好評に終わった。自分で言うのもなんだが、素晴らしい出来だと思った。元の世界の僕は休日ギタリストになり、家で練習するだけの日々だった。でも、ジャズに対する理解や、ソロへのアプローチと言う面では、年の功があったのだと思う。そこに、先生のレッスンが加わったのだから、その進歩は目覚ましかった。

「智博。キミすごく成長したじゃん。転入してきた頃とは、まるで別人みたいだよ」

　拓が話しかけてきた。彼はボーカル科で入学したが、２年生になるときに作曲科に専攻を変えたため、１年後輩になっていた。そして僕は、彼のテストの１つであるレコーディングで、何度か手伝っていた。また、彼が歌うバンド「マーチュール」にも、ギタリストで参加していた。

「自分でもかなり満足いくステージだったと思う」

　僕は笑顔で答えた。拓も笑顔を返してくれた。

　テストの結果及び進級については、夏休みになるまで分からない。でも、僕は間違いなく大丈夫だと思った。だって、いつもギリギリだった男が成長をしたのだから。

　そして、この安心感にさらに輪をかけて、僕には大切なイベントが待っていた。それはサマーブレイクだ。僕はついに、日本に一時帰国できる。やっと憐に会えるのだ。