異世界の君へ

第3話 転移２

「智博！　お願いだから目を覚まして！　本当にお願い！」

　憐の泣き叫ぶ声にハッと目を覚ますと、辺りは暗くなっていた。

「やばい！　寝ちゃってた！　夕食の支度しなきゃ！」

　慌てて飛び起き、電気のスイッチを探す。ひんやりとした凹凸のある赤レンガ造りの壁と、部屋の角に面したシングルベッド。

「え？　どういうこと？　まだ夢？」

　そこは先ほどと変わらない、大学の寮だった。訳がわからないまま起き上がり、電気をつける。呆然と立ち尽くし、不安になった。

「夢を見て、寝て、起きて、それがまた夢なんてことある？」

　その時、リビングのほうから笑い声が聞こえてきた。シェアメイトがいるのだろう。声に導かれるように、僕はリビングへと向かった。

　リビングでは、キャメロンがテレビを見ながら笑っていた。そして僕の存在に気づくと、

「夕食は済ませたか？」

　と聞いてきた。

「いや。まだだよ。僕の食材って残ってたっけ？」

　何気なく尋ねると、彼は、

「キッチンの右上の棚にあるパスタって、トムのじゃないの？」

　と教えてくれた。

　キッチンに向かい、吊戸棚を開ける。するとそこには、懐かしいラベルのトマト缶とパスタがあった。

　そういえば、この時期の僕は毎日パスタばかり食べていたのだった。理由は手軽に作れるからというもので、それはギターの練習に時間を割くためのものでもあった。それくらい大学生活はハードで、課題のクリアに追われていた。しかしその分、パスタを作ることには長けていた。

　キャメロンに、

「あったよ。ありがとう」

　と伝えると、なんとなくパスタを作ることにした。さほどお腹がすいているわけでもなかったが、時間帯といい成り行きといい、作った方が自然で無難だと思ったからだ。

「ほかのみんなはまだ帰ってないの？」

　何気なく尋ねると、

「フィオーナとレイチェルは彼氏のとこじゃないかな？　ほかはどこにいるか分からない。週末だからパブじゃないか？」

　と、答えてくれた。

　当時の僕は酒が苦手で、寮仲間と一緒にパブに行くことはほとんどなかった。大人になった今なら喜んで行くのだが。

　そうこうしているうちに、パスタが出来上がった。僕は、ダイニングからテレビを覗き込みながら食べることにした。大学時代より料理の腕は上がっているが、パスタに関しては当てはまらないかもしれない。

　キャメロンは夕食をとった後のようで、スナック菓子を片手にテレビを見ている。内容は日本で言うところのバラエティ番組で、オーストラリアンジョークに満ちていた。ときどき彼は大声で笑い、それはリビングを越え、廊下にまで響いていた。

　夕食を終えた僕は、部屋へ戻ることにした。途中、冷蔵庫内にあるものが誰の物なのかを、それとなくキャメロンに確認してから。

　ソファに置かれた新聞は、１９９９年３月６日土曜日、となっていた。

　これは本当なのだろうか。嫌な気がした僕は、急いで部屋に戻った。それは憐の誕生日の４日前だった。現在進行中と思われるギターの課題を見つけ、眠っていた記憶をたたき起こす。

「確かに、この時期にはこの課題をやっていた気がする……」

　当時の懐かしいギターに触れながら、僕はこの世界が夢ではないと思い始めていた。ベッドに横になって、天井のシミをぼんやりと眺める。

「どうやったら元に戻る？　次寝た時には、夢から覚めるだろうか？」

　手で顔を覆い、自問自答する。憐の誕生日ももうすぐなのに。

「SFみたいに、夢の中の住人になっちゃったらシャレにならんぞ。何がなんでも目覚めないと。とりあえずもう一回眠ろう。それしかない」

　頭の中でいろいろな問いを巡らせながら、僕は目を閉じた。

　日が陰り始め、僕はキッチンに立っていた。元の世界の家族のいるキッチンに。仕事が早く終わった僕は、ミネストローネを作っているようだった。野菜を切り、じゃがいもを入れて、コトコト煮込む。

　そうこうしているうちに、子どもたちを迎えにいった憐が帰ってきた。それは昨日と同じ光景だった。昨夜、僕が仕事を終えた後の光景に。

「アレクサ。音楽を止めて」

　僕は音楽を止めると、

「おかえり」

　と、３人に伝えた。

「パパ、ただいまー。お腹すいたよー」

「パパ。明日お婆ちゃんにゲーム買ってもらうんだー」

「智博、準備してくれてありがとう。助かったわ」

　みんないっぺんに話しかけてきた。

　３人それぞれに返事をしてキッチンに戻る。すると、憐がキッチンにやってきた。

「そういえば、あそこの交差点。事故が多いから行政が対応してくれるみたい」

　と言いながら冷蔵庫を開け、オレンジジュースを取り出した。

「智博も飲む？」

　と、言いながらコップに注いだ。

「いや、俺はいいよ。ありがとう。そうなんだ。それは助かるね」

「あそこ、いつも心配だから、少しでも安全になってくれると助かる。子どもたちにも本当に注意してもらわないとだし。私もあそこだけは気をつけてる」

　僕がミネストローネのついでにパスタを作っていると、憐が横で手伝い始めた。手際のいい彼女のお手並みは鮮やかだった。一通りの準備が済むと、僕は憐にお風呂を勧めた。

「月、星、お風呂入ろう？」

　憐がリビングの２人に告げると、２人とも走って彼女に続いた。

　３人がお風呂から上がってくるまでの間、僕はテレビでも見ることにした。リビングのソファに腰掛けて、テレビのスイッチをつける。ソファに置かれた新聞の日付は、２０２０年１月１０日金曜日。テレビでは中国の武漢市で、原因不明のウイルス性肺炎が相次いでいることを報じていた。それは昨夜と同じ光景で、同じニュース番組だった。

　僕が見ているその光景は、昨日と同じように見えた。しかし、その空間自体は何か違うように感じた。僕以外に誰かがいる気がする。どこかに誰かがいて、泣いている感覚があるのだ。それは、喜びと安堵からくる涙のようだった。

　僕の夢を誰かが見ているのか、誰かの夢を僕が見ているのか。それは分からなかったが、そこには確かに誰かがいた。

「まだこの天井か……」

　目覚ましの音で目が覚めた。あれから数週間が経っていた。僕は憐の誕生日も祝えぬまま、まだこの世界にいた。これが夢なのか、現実なのか、何も分からないまま。

　初日に家族の夢を見て以来、僕は家族の夢を見なくなった。たまに若き日の憐が出てくることはあったが、それは結婚前のものだった。だからだろうか、月や星が出てくることはなかった。

　家族の写真もないここは、記憶だけが頼りだ。笑い声。話し方。僕を呼ぶ時の仕草。３人を忘れまいと、僕は毎晩思い出した。そうすることでしか、元の世界とのつながりも、自分の精神も保てなかった。

　なんの目的もないこの世界は、無意味なものに思えた。生きていくことへの活力なんてものはなかった。虚無感の中、ただただ惰性で生活しているだけだった。

　大学には、何食わぬ顔で通っていた。いや、通わざるを得なかった。寮にいる限り、学校に行かないという選択は難しい。

　当時、僕がいた寮はウィルソンズ・カレッジという名前だった。ロータリー・ドライブを曲がったディクソン・プレイスにあり、学校までは徒歩で３０分。それも勾配のある登り下りで、ギターを背負っての通学はなかなかハードだった。

　大学は昔のままだった。校門に、食堂、校舎、何もかもが昔のままだ。鬼のように怖かった先生も健在だ。

　カリキュラムの流れは、元の世界のものと同じようだった。一度やった課程をもう一度やる。それは復習のようで、当時は難しかったことも、今はさほど難しくなかった。

　音楽だけが唯一の救いだった。ギターを弾いている時だけが、気持ちを落ち着かせてくれた。不安や絶望も、弾いている間だけは忘れられる。僕は当時と同じようにギターの練習に没頭した。そうやって誰にも気づかれないように、僕はこの世界から隠れた。

　僕は孤独だった。この世界の誰とも違う、そう思うと一人ぼっちに感じた。大学時代の体に、元の世界の記憶が転移しているのは分かる。大学生の身体能力に、大人の知識を併せ持つ。それだけを考えれば、こんなに得なことはないとも思う。きっと異世界転生の物語ならば、重宝されるのかもしれない。

　またここが、全く知らない世界ではないことも分かる。現実にあったことだし、過去に戻ったということなのだろう。僕の存在自体は、この世界に違和感などないし、話し相手もいる。心臓は動いているし、怪我をすれば血も流れる。人間として生きていく基盤は確かにある。

　しかしそれらが一緒で、単純に過去の自分だとしても、僕には知らない世界に等しく感じた。知っているものに囲まれ、知っている人が周りにいる。そんな形だけを繕っても、心が満たされることは難しいのだろう。心は幸せを吸収するから輝く。つまり、幸せを失えば閉じてしまうのだ。僕の場合、幸せとは拠り所であり、それは憐と月と星だった。

　僕は酒を飲み、そして吐いた。大学時代の僕は、酒が苦手だった。