前のエピソード――夢の果て

　揺らめく星辰の彼方、幾つもの次元を超えたその先に彼の地はあった。

　生まれゆく星と滅びゆく星が交じり合う境界線。形のない深奥の虚空。生誕と終焉を繋ぐ窮極の門。その門を越えた先にある、時空を超越した無明の房室にして、宇宙の原罪を孕む暗黒の玉座。

　太古より、数多ある神話で語られた彼の地は、全ての宇宙の運命を占う予言の書に、その名を記されていた。

　その名は、万魔殿（パンデモニウム）。

　万魔殿（パンデモニウム）の暗黒空間の中心部に、突如眩い光が溢れる。無数の閃光が次々と煌めき、万魔殿の周囲を浮かんでいる隕石群が、次々と砕かれてゆく。

　人が存在しえない絶死の世界。その空間に、二つの人影がどこからともなく突如現れる。一人は灰色のぼろ切れのようなマントで全身を覆いつくした白髪の老人。もう一人は黒衣のマントを悪魔の翼の如くはためかし纏う、黒髪を背中まで伸ばした青年だった。

　次々と連鎖し巻き起こる破壊の光の間隙を縫いながら、灰色の老人は極限まで引き絞られ、放たれた矢の如く飛翔し逃げる。黒衣の男は、それに匹敵する速度を上げ、追いながら高笑いをする。

「どこまで逃げる気だね！もう逃げ場などないだろうに！」

　黒衣の青年の言葉に反応することなく、暗黒の海を流れ星のように飛びながら、灰色の老人はひたすら逃げ続ける。

「おやおや、だんまりですか。ならば、これはどうです？」

　黒衣の青年が指を鳴らすと、黒衣の男の背後の闇がねじれ亀裂が走る。亀裂は闇を侵食しつつ、徐々に広がっていく。すると、そこから狂気に満ちた笛の音色が、暗黒の領域を響き渡る。

　その亀裂から現れたのは、周囲にいくつもの楽器を浮かばせ、聞くものを狂気に誘う音色を響かせながら漂う、不定形の怪物だった。

　その音色が暗黒空間全体に不協和音を奏でる。楽器の先からを空間を歪ませるほどの重力を束ねた黒球が放たれる。その玉は不規則に揺れ動き、空間を捻じ曲げながら、灰色の老人目掛けて飛んでいく。それが灰色の老人に触れると同時に弾け、衝撃波が老人を襲う。並大抵の存在なら一瞬にして塵と化すその衝撃に、老人の外衣は耐えぬくも、灰色の老人はその顔を歪ませる。

　背後に次々と現れる不定形の怪物に立ち向かうべく、灰色の老人は高速で飛んでいた身体の向きを急激に反転させ、怪物供に正面から向き合うと、マントの中から左腕を伸ばす。その腕は、鈍く輝く銀の腕であった。

　灰色の老人が口を僅かに動かす。それに呼応するかのように銀の腕から手のひらにかけて光が収束していく。

　収束された光は闇に浮かぶ満月のように球体状となり、一瞬の後、きらめく一条の光線となる。怪物目掛けて放たれた光線は一瞬の内に怪物に直撃する。避ける間もなく光線を浴びた怪物達は、体の内側から弾け飛んだ。