魅魂≪ミタマ≫オーダー

第53話 それぞれの戦い

　一つ。

　また一つ。

　影が切り裂かれ、薄暗い部屋の中に消散していく。　

　影を切り裂くは一人の男が振るう剣。

　黒い刀身に7つの宝石が埋め込まれたその剣は、魂の解放者の間で「七星剣」と呼ばれる至宝。

　刃は魂の防壁ともいえる「魂殻」を容易く断ち切り、

　埋め込まれた七色の宝石は、雲散霧消する魂の「残映」を吸収する。

　いかに強固な魂もこの剣の前では無力。

　――勿論崩魂もヒトも相違なく。

「――――――――――――――ァ！！」

　断末魔と共に、崩魂が消えていく。

　何処ぞの誰かの煩悩が、昇華することなく、

　光り輝く剣に幽閉されていく。

「――隊長、これで一旦片付きましたかね」

　諸星は、辺りの崩魂を一掃したのを確認してから剣を降ろし、振り返った。

　喉元の汗を拭い、肩で息をしている。

　随分体力を使ったのだろう。

　それもそのはず。　

　当初の目的は久利功善のお供だった。

　それが突然謎の敵からの襲撃を受け、気付けば防衛対象である久利功善の姿は無く、代わりに無数の崩魂が集うモンスターハウスに閉じ込められた。

　崩魂とはヒトの煩悩が具現化したもの。

　人にもなれば、化物にもなる。

　生物にもなれば、無機物にもなる。

　空も飛べれば、炎を吐くことも出来る。

　その形や能力は千差万別。

　――諸星が居なければ、もとい「七星剣」という掟破りのカードが無ければ俺の命は無かったかもしれない

　東條はそう思いながら、

「あぁ、助かった」

　手を挙げて諸星に返事をした。元々後方支援を得意とする彼の能力の関係もあって、四方を塞がれた部屋での戦闘は険しいものだった。

「マジ疲れた……でもおかげで、"残映"はアホほど溜まりました」

「"残映"は御魂を現界させるための大事な糧だ。悲惨な状況だが、悪いことばかりではないな」

「でも良いんですか？　俺ばっかりが残映集めちゃって……」

「構わん、もとより俺には残映を蓄える器が無い」

「……あー、あれですっけ。魂の容量がいっぱい、的な」

　通常、残映を集めるには「魂の容量」が必要であるとされる。

　「魂の容量」は「魂の余裕」とも言い換えられるものであり、基本的に一般人においてそれは微々たるものである。

　その点、七星剣は剣自体が器となり残映を集めることが出来る。

「そうだ。とはいえ我々にとっては"誰が集めるか"はさほど問題ではない。それはお前も分かっているだろう」

　諸星は七星剣を地に突き立て、その煌びやかな刀身を眺めながら言う。

「 "何を願うか" ですか」

　東條は静かに頷いた。

　魂の解放者という組織において、御魂の存在は希望そのもの。

「――御魂に願えば、どんな願いも叶えることが出来る」

　一部の人間は、そんな馬鹿な話は無いと鼻で笑った。

　しかしその言葉に、どれだけの人間が救われたのだろう。

　勘違いでも良い、虚構でも良い、「縋れる何かがある」という事実が人の心に安寧をもたらす。

　東條と諸星は互いの願いを知らない。

　しかし、二人ともそれでよいと思っていた。

「――願いは語るに及ばず、成就を以て理となす」

　なんとなく分かっていたからだ。

　互いにやり直せない過去を、やり直そうとしているのだということが　

　二人は暫しの沈黙の後、部屋から出る方法を探り始めた。

　諸星は部屋の四つの扉を叩いて回る。

　時折、蹴ったり七星剣で切ろうとしたが見えない壁に阻まれて開かない。

「……ただの結界じゃないですねこれ。七星剣でも切れないですし、椎名みたいな"魂殻"の結界でもないときた……」

　東條は美術館のやけに高い天井を見上げた。

　建物の全体像は入館前から元々東條の頭の中に入っていたが、現在地を特定するのはそう簡単ではない。

「はぁ……困りましたね。アイツ、死んでたりしないですかね」

「我々は我々のベストを尽くすだけだ。結果は自ずとついてこよう」

「隊長っていっつも自信満々ですよね……失敗したら、とか考えないんですか？」

「失敗は……ない」

「断言……た、確かに隊長が失敗するとは思えないですけど、今回ばかりは――」

「……俺ではない」

「……？　どういうことです？」

「……あの人が、特務隊長が戦況を読み違えることなどあり得ないということだ」

「……だ、だったら――」

「――――――ッ」

　瞬間、二人の会話は途切れた。

　音よりも先に感じる違和感、気配。

　遅れてやってくる、その声。

「――やぁやぁ諸君、前菜はお楽しみいただけたかな？」

　飄々とした声が広い部屋でこだまする。

　東條と諸星は咄嗟に腰を落とし、部屋の四方八方を、そして自らの背後を警戒する。

「その様子を見ると少し、いや随分てこずったようにも見えるねぇ。メインディッシュはこれからだよ？　大丈夫？」

「――なっ」

「に――っ」

　気付けば、

　――謎の人影が、二人の間に伸びていた。

「……な、なんだよ……その顔……」

　諸星の言葉を受けて、ソレは顔を向けた。

「あー、ヨロシク。秘宝クン」

　全身を黒い甲冑で覆い、2本の大刀軽々と振り回すその姿。

　額に二本の角を生やした鬼の仮面。

　その奥に測り知れない邪悪を携えて。