魅魂≪ミタマ≫オーダー

第18話 落着

「――良いのか？　本当に俺たちを解放して」

　ひびの入った眼鏡を手でクイっと上げながら、東條はこちらを振り向いた。

「あぁ。約束だからな」

「・・・なら遠慮はしない。だが後悔するなよ。俺たちの目的は変わらない。たとえお前にどんな事情や力があろうと、な」

　東條の傍らに立つ、金髪野郎とツインテールギャルもこちらを見ていた。

　一人は俺を睨みながら、一人は俺をただぼーっと眺めながら。

「別にいいけど契約、忘れんなよな」

　俺の言葉に東條は目で応えて、そのまま二人と一緒に闇夜の路地裏に消えていく。

＊＊＊　＊＊＊　＊＊＊

「――っ。はーっ・・・」

　3人の襲撃者の姿が消え、足音も完全にしなくなったのを確認してから、俺はようやく息をつく。肩に入っていた力を抜く。

　死ぬほど疲れた・・・

　ずっと気を張っていたせいだろうか、今すぐにでも横になりたい気分だ。

「久利くん、あ、あのさ、大丈夫・・・？」

　膝に手をついて中腰になる俺に、後ろから葉佩が心配そうに声をかけてきた。

　東條ら3人に襲われたのは彼なのだから、そのセリフは俺ではなく彼自身に向けられるべきだが。

「ん、大丈夫大丈夫。ちょっと久しぶりに体動かして筋肉が驚いちゃってるだけだ。冬場に歩いたら足の血行よくなりすぎて痒くなるあれと一緒だ」

「ほんとに？　ただの疲労って訳でもなさそうだけど・・・　胸、抑えてるし・・・」

「・・・あー、これはちょっと癖だ」

　俺は胸に置いていた右手をスッと離した。

　自分でも無意識のうちに、胸を抑えていたことに驚く。痛みに慣れすぎてしまっていたのか。

「か、帰れそう？」

「大丈夫、心配しすぎだ。それよりおま――・・・葉佩は家、どっち方向だ？」

　お前、と言いかけて、訂正する。

　人のことを「お前」と呼ぶのは礼節にかける、とよく注意されたものだ。

　――名前があるんだから、名前で呼びなさい、と。

「僕は、あっちかな」

　言って、彼は俺の家があるのと同じ方角を指した。

「じゃあ、途中まで一緒に帰るか、葉佩」

　葉佩はぎこちなく頷いてから、何かに迷った後、言葉を続けた。

「りょ、リョウでいいよ、皆、そう呼んでるし――」

　思わぬ言葉に、俺は驚く。

　下の名前で呼ぶのは、些かハードル高すぎやしませんかね・・・

　とはいえ、折角の申し出だ。断るのも無礼だろう。

「お、おう、そうか・・・じゃ、じゃあ行こうぜ、リョウ」

　リョウは、ぎこちなさ全開で歩き始める俺を笑うでもなく、静かに俺の横に立って帰り道を共に進み始めた。