三章充電中【改訂版】勇者召喚に巻き込まれて二年が過ぎました。〜幼馴染二人は勇者と聖女で、いい加減養われている事に耐えきれなくなった俺は二人の元を離れます〜

第23話

　午後からの採取は三種類。それぞれについて説明をしていく。

「それじゃあ、説明していくよ。まずシェリディア。四つの花弁を持つ黄色い花を咲かせる植物なんだけど、群生することから採取は容易だけど傷をつけると黄から橙色の乳汁を分泌して皮膚に付着したら炎症を起こす。だから見つけたら俺を呼んで。次にジャオジュオン。三から七枚の小さな葉を鳥足状複葉につける蔓性の植物で木に巻きついてることが多い。繁茂力が高くて定期的に除去推奨かな。採取対象部位は葉の部分。蔓は籠を編む素材として使用されるから蔓ごと採ってきて。最後にプファンゲ。蒲黄（ほおう）（ガマ）に似た二メートル程度の植物で茎の先端にある薄黄色の肉穂花序（にくすいがじょ）が採取対象だからその部分を茎ごと採ってきて。花粉が薬の素材になるからその点は注意して欲しい。獣道を進んだ先の川の下流方向にあるのを確認してるよ」

「プファンゲは私が行く」

「そうだね、エイシャが適役かな。じゃあ、唯奈（ゆいな）と里依紗（りいさ）、ミドヴィスはジャオジュオンをお願い」

「あっ……」

　組分けをしていると唯奈（ゆいな）が声を溢した。それを聞いた俺は頭に？を浮かべていたんだけどエイシャの「ユイナはレオの護衛について」という言葉に朝の会話を思い出した。

「あっ、唯奈（ゆいな）ごめん。それにエイシャ、ありがとう」

「ん、約束だからね」

「ありがとうエイシャ」

「ん、ユイナ。レオのこと、守って」

「任せて！」

　こうして俺達は午後の採取に向けて動き始めた。

◇◆ ◇◆ ◇◆ ◇◆

　夕方、陽が傾き始めた頃に皆んなは野営地に戻ってきた。

　採取状況としては明日、もう一日あれば余裕を持って採取完了出来そうだった。ジャオジュオンの採取量が思いのほか少なかった。

「木の皮も齧られた痕跡が多く見られたので食べられていると思います」

　里依紗（りいさ）と一緒に行っていたミドヴィスが気がついたことを報告してくる。

「明日は別のところに行ってみる？」

「ん、その方がいいと思う」

「エイシャの方はどうだった？」

「ん、必要分は集まったと思う。ユイナはどうだった？」

「こっちはサングニエルがいたけどそれ以外には何もなかったよ」

「………………」

　エイシャからジトーっとした視線を感じて「なに？」と返した唯奈（ゆいな）に対してため息を吐く。

「折角、二人っきりにしてあげたのに……」

「ん？　ああっ！？」

　そんな彼女達の会話を聞き流しながらも俺は鉄板の上でお肉を焼いていた。今回は採取途中に見つけた大蒜（にんにく）のような細長い葉をつけた植物を小振りな鱗茎（りんけい）ごと掘り返してきた。臭いが大蒜（にんにく）に近かったからかなり期待している。焼肉のたれか醤油、酒、味醂があればすりおろして使いたいところだ。

　今はスライスしたものを肉汁で炒めている。これを焼き上がったお肉の付け合わせにするつもり。

「もう、そんな匂いをさせられたら話し合いどころじゃないよ」

「ん、アィルが食欲を刺激する」

「ん？　アィル？」

　疑問に思ってエイシャの方に顔を向けると食欲を刺激する匂いを辺りに漂わせる大蒜（にんにく）のようなものを指差し「アィル」と教えてくれた。

「すりおろしてもいい」

「今度やってみようか？」

「ん」

　辛抱の堪らなくなった皆んなで夕飯にすることに。

「いただきます」

　唱和した俺達は最初にお肉を口に含んで「ん、んん〜〜」と声をあげた。

　塩胡椒で焼いたものとはまた違ったピリッとした刺激が脂の甘さを引き立ててお肉の旨みが増した気がする。

「これも旨いな」

「ん、美味しい」

「「美味しい」ね」

「こんな美味しいお肉を食べたのは初めてです」と口々に感想を溢した。

◇◆ ◇◆ ◇◆ ◇◆

　俺が片付けをして、昨晩と同じ様に堀（ほり）を掘って（？）いる間に彼女達は松明を手に「川へ水浴びに行ってくる」と言い残してから野営地をあとにした。

　俺の横を通り過ぎる時に耳元で「覗きにきてもいいわ」とエイシャが囁いていく。その言葉にハッと顔をあげるとニンマリと笑みを向けられた。

「揶揄ったな」

「ん、ほんとに来る？」

「行かないよっ！」

　ヒラヒラと手を振ってエイシャは三人の後を追って行った。

「スキンシップが足りなくて寂しいのかな？　二人にも随分気を遣ってるみたいだしなぁ」

　野営地でひとりになった俺の方も少し実験をすることにした。

　掘った穴の壁面を固めるイメージで魔力を付与してからその中に水を生成する。熾火の中に放り込んでいた石をその中に次々とドボン。じゅわっという音を立てて幾つか放り込んでいると薄らと湯気が出始める。そう、お風呂を作れないかと思って試している。

　案外うまくいきそうな感じなんだけど、どうだ？

　お湯に手をつけてみたところ少し温いけど、まあ許容範囲だ。

「じゃあ、入ってみるかな」

　服を脱いで湯船（？）に浸かる。身体が触れたところから忽（たちま）ち濁り始める。

「えっ、あっ、ああっ！？」

　表面的に固められていた所に触れたことでその効果が剥がされたのかどんどん濁りが強くなっていき今の俺は泥風呂の中……

「失敗した……　もう出よ……」

　泥船風呂から出て、頭上に水を生成して頭からかぶった。

「冷た……」

　四人が戻ってきた時、俺は焚き火の前で身体を温めていた。彼女達がもう少し早く帰って来てたら真っ裸のところを見られる所だったな。内心、ホッと胸を撫で下ろす。

　天幕はすでに設営しているから当直の順番を話し合って最初は俺とエイシャ、その次にミドヴィス、最後に唯奈（ゆいな）。慣れない採取で疲れの出た里依紗（りいさ）は今日の当直から外された。

　里依紗（りいさ）はしょげて「ごめんなさい……」と言っていたけど、気にするよりゆっくり休んで欲しい。眠りにつくまでの間、里依紗（りいさ）の手を握って過ごした。

　程なくして里依紗（りいさ）が眠り、唯奈（ゆいな）に「おやすみ、里依紗（りいさ）のことよろしくね」と告げて当直に戻った。

　エイシャのところに戻り、隣に腰を下ろすとすぐに俺の足の間に移動してきて身体を預けてくる。俺もエイシャの身体を後ろから抱き止める。なんだかこの状態が落ち着くようになってきたな。

「リイサの具合はどう？」

「ん、すぐに眠ったよ。疲れてたんだろうね」

「そうだね。ずっとレオを探してここまで来たんだから。町に帰ったらゆっくり休んでもらお？」

「そうしよう」

　特別何かが起こることもないままに俺とエイシャは小声で色々なことを話をしながら星を見上げて過ごした。