神チート【生きているだけで丸儲け】で爆速ステータスアップ！――元病弱少年は異世界冒険者ライフで理不尽を覆す――

第115話 限界

（魔将の力の影響がなくなったから、意外と簡単に敵を押し返せているかも）

　そんな僕の淡い期待は、一瞬で裏切られた。

　舞い戻った砦の上空で、眼下に広がる戦況は、さらに悪化していた。

　僕も相当な数のモンスターを潰したはずなのに、砦を襲うモンスターの量はさらに増えている。

　多分、別ルートからの進軍があったのだろう。

　前衛がすり潰され、さらに数を減らしている。

　スノーは――。

　よかった。

　生きている。

　少なくともまだ致命傷は受けていないようだ。

「魔将は討ち取りました！　もう敵は磁力を使えません！」

　僕は砦の前に巨体を落とし、その胴体を足蹴にして降り立った。

　遺骸を冒涜しているみたいであまり気持ちの良いものではないが、分かりやすく倒したことを示すためにはパフォーマンスも必要だろう。

「あれが魔将だと！？　なんてでかさだ！」

「まさか！　あれを一人で殺ったっていうのか！？」　

「すげえ！　一体何者なんだ！」

「じゃあ、俺たちの攻撃が当たるようになったのは――」

「ああ！　火事場の馬鹿力じゃない！　魔将が死んだからだ！」

　砦の兵士たちから歓声が上がる。

　士気の向上を確認した僕は、再び飛び上がり、屋上へと向かう。

　そこには、リロエだけでなく、スノーの除く全てのパーティメンバーが集合していた。

　どうやら、皆、それぞれの仕事を終えたらしい。

「どうみんな。怪我はない？」

　僕は歩廊に降り立って、皆を見渡した。

「大丈夫です！　むしろ、タクマさんの方が怪我をしてるじゃないですか！」

　ミリアが、僕の頬や腕や脚を指して言う。

「ん？　ああ、本当だね。戦闘で高揚していて全然気が付かなかったよ」

　僕は自身の身体をペタペタ触って呟く。

　そこかしこに細かな切り傷が出来て、わずかに出血していた。

　どうやら、ジルコニアの嵐にやられたらしい。

　そりゃ、鎧も盾もなしであのクラスの敵と戦えば、無傷とはいかないか。

　もっとも、風の精霊が急所を的確に堅守してくれたので、致命傷は一つもないのだけど。

「もう！　私たちの大切なタクマさんなんですから、無理しないでください。今治しますから！　――『ヒール』」

「ありがとう。ミリア」

　ミリアの魔法で、僕の傷がたちまち癒えていく。

「結構無茶したわね……。それにしても、本当に一人であんな怪物を倒しちゃうなんて、すごいわ！」

　リロエが、砦の前に転がるジルコニアの残骸を一瞥し、感嘆の声を上げる。

「かなり手強かったけど、なんとかね……」

　僕は苦笑して、再び前線の援護に回る。

　精霊魔法はもうろくに使えないが、普通の魔法でなら、まだまだ僕も戦力になるはずだ。

「さすがは主殿。鬼神のごときお働き、感服つかまつる！　僕（しもべ）の吾としては、主殿の危急の事態に力になれず、心苦しうござるが……」

　レンが、即席の投石紐を使って、押し寄せるモンスターの頭をかち割りながら、申し訳なさそうに呟いた。

「いや。僕が勝手に行っただけだから、気にしないで」

「これ、もはや救援とかいうレベルじゃありませんわよ！　追加報酬には相当期待してもよさそうですわね！」

　レンと同じく、投石紐で前線を援護しながら、ナージャが舌なめずりする。

　本当に報酬に期待している面もあるだろうが、基本的には皆を励ますための発言のようだ。

「ははっ。報酬の前に生きて帰らないとね」

　僕は口の端を上げて頷く。

「俺からも礼を言わせてくれ。本当に魔将を倒してしまうとは――心底驚いたよ。君は我が軍の英雄だ。仲間の仇を討ってくれて、本当にありがとう」

　魔法使いの兵士が、軍隊っぽいビシっとした格好で敬礼をする。

「どういたしまして。――このまま勝てますか？」

「……正直、砦を維持するという意味での勝利は厳しい。前衛が足りなさすぎる。今から、撤退した前衛の兵士を呼び戻したとしても、城から伝令を出し、戻ってくるまで、最低二週間はかかるだろう。それじゃあ、間に合わない。だが、仮に砦を落とされたとしても、君が魔将を倒してくれたおかげで、敵がカリギュラの国土に浸透するスピードは、格段に遅くなったはずだ。おかげで、戦力を整える余裕ができた」

　魔法使いの兵士が、深刻な表情で頷く。

「なら、ウチが呼んできてあげようか？　ウチ一人なら、全力で飛んでいけば、一日くらいで逃げた兵士に追いつけると思うけど」

「その気持ちはありがたい。だが、それでも、君一人で救援の兵士全員を砦まで運んでくるのは不可能だろう？」

　申し出るリロエに、魔法使いの兵士が首を傾げる。

「そうね。みんな重装備の男だと、せいぜい、４～５人が限度だわ」

　リロエが頷く。

　彼女と一緒に僕も風精霊の力を使えば、２０人くらいまではなんとかなるだろうが、それではあまりにもギリギリすぎる。いざという時に逃げ出す余力を残しておくことを考えると、現実的ではないか。

「なら、君に前衛の兵士を呼びに行ってもらったとしても、結局、彼らが砦に戻ってくるまでに、一週間はかかることになる。それまで、前線を持たせるのは――」

　魔法使いの兵士はそこで、前線に視線を転じた。

　僕は彼の言わんとすることを察する。

　前線で戦っている兵士は、もはや１０人にも満たない。

　僕がジルコニアを倒しに行った時は、確実に１０人以上はいた。

　このペースだと、後、どれくらいしか持たないのか自（おの）ずと察しがつく。

「……もし撤退なさるのなら、本国まではさすがに無理ですけど、モンスターに追いつかれない程度の距離までなら、皆さんを運べると思います」

　砦の兵士全員を王都まで飛ばして運ぶのは、もちろん無理だ。

　でも、僕たちが安全に飛んで撤退する余裕を見た上でも、１里か２里くらいなら、彼らに退却するためのマージンを作ってあげることができるはずだ。

「ありがたい。――今、君の言ったことを、正式に上司に報告してもいいかい？」

「はい」

「そうか！　すまない。一瞬、ここを任せる」

　魔法使いの兵士が、砦の中へと駆けて行く。

　カリギュラ軍が正式に撤退を決定したのは、それから半時もしない内だった。

『撤退！　総員撤退！』

　屋上の兵士が、そう叫びながら、手信号でメッセージを送る。

　さらに、グワングワングワングワングワン！　と、激しい鐘の音が響き渡り、前線の兵士が、ついに敵に背中を向けた。

　最後の堀が埋まるわずかな時間を利用して、武器を放棄し、砦から垂らされた縄梯子を上ってくる。

　さすがに門を開け閉めしている余裕はないのだろう。

「ジルコニアを動かして、門を塞げる？」

『ういういー』

　僕は風の精霊の力で、ジルコニアの巨体を動かして、砦の門前を封鎖した。

　気休めだが、少しくらいは砦を占領されるまでの時間稼ぎにはなるだろう。

「タクマ！　見て！　あれ！」

「何？」

　リロエが僕の袖を引き、前線を指差す。

「スノーさんが！　スノーさんが撤退しません！」

　ミリアが悲鳴のような声を上げた。

「チッ！　あの娘。一体何を考えているんですの！？」

　ナージャが舌打ちする。

　僕は視線を前方に転じた。

　他の前衛の兵士が続々と撤退してくる中、ただスノーだけが両手に剣と斧を持ち、ひたすら敵と向かい合い続けている。

「困ったな。グリューヴ侯爵の娘さんか。見捨てるには忍びないが、かといって俺たちの命令だといっても、聞きそうにないし……」

　魔法使いの兵士はそう言って、頭を抱える。

「僕が呼んできます！」

　僕は砦の屋上から飛び立ち、上空からスノーに近づく。

「スノー！　早く逃げないと！　手遅れになるよ！」

　僕は地上のスノーに叫ぶ。

「……ドラゴンの骸に怯えて財宝を取り逃がす者は愚か」

　スノーは息を切らすこともなく魔物を屠りながら、ぽつりとつぶやく。

　『ボトルネックとなる魔将が死んだのに、なぜ、撤退するのか？』と言いたいのだろうか。

「見ればわかるよね！？　魔将は死んでも、モンスターが多すぎて前線がもたないでしょ！？」

　僕は黒山のように押し寄せるモンスターを指して言う。

「……救援」

「だから、その救援がくるまでもたないっていう話だよ！」

　さすがに僕もちょっといらっとして、言葉を荒らげる。

「……何日？」

「救援がくるまで、最低、七日はかかるよ！　まさか、その間、スノー一人でもたせるっていうの！？」

「……いける」

「いけるって――」

「……戦える」

　スノーは頑なにそう繰り返す。

「それは本当に勝算がある話なんだね？　スノーのやけっぱちに他の人を巻き込むつもりなら、僕は協力できないよ」

「……確実。信じて。お願い」

　スノーはそこで、僕を一瞥した。

　その瞳があまりに真剣で、僕は一瞬、言葉に詰まる。

　スノーの言っていることは、はっきりいって、現状の戦況を見るにかなり非合理的だ。

　でも、彼女を本当に仲間にしたいのなら、まずは信じることから始めなければいけないのかもしれない。

「――わかった。他の兵士の人は分からないけど、僕はギリギリまで付き合うよ。でも、もしいよいよ進退窮まって、スノーが死にそうになっても、僕は助けられないと思う。それでもいい？」

「……感謝。――離れて」

　スノーは深く頷くと、そこで僕に初めての笑顔を見せ――手にした剣で襲い掛かってきたウェアウルフの首をはねる。

　そして、唐突にその首の断面に口をつけ、溢れ出す血をゴクゴクと飲み始めた。

「……（ビクッ）」

　電流に打たれたかのように一瞬身体を震わせて、スノーが武器を取り落とす。

「ちょっ！？　スノー！？　だ、大丈夫？　《ライトニングボルト》」

　完全に停止状態になったスノーに群がる敵を魔法で排除しながら、僕はそう問いかけた。

「――ははははははははは！　大丈夫か？　大丈夫かだって？　誰に口聞いてんだい？　アタイかい？　そりゃアタイしかいないか！　アタイしかいらないさ！　あはははははは！　ははははははは！　黒と赤と赤子と黒子は死ね！　みんな死ね！　ことごとく死ね！　んははははははは！」

　突如、戦場に響く、意味不明な饒舌と哄笑。

　スノーのいつも眠たげだった目が見開かれ、その瞳が狂気じみた赤に染まる。

　ぼさぼさの髪は逆立ち、肌は浅黒く、黒鉄のような輝きを帯び始めた。

　そのあまりの変容っぷりに驚愕しながら、僕はごくりと唾を飲みこんだ。