神チート【生きているだけで丸儲け】で爆速ステータスアップ！――元病弱少年は異世界冒険者ライフで理不尽を覆す――

第91話 本心

「――姉様！　ウチ、母様を追いかけます！」

　リロエがおぼつかない高度で浮き上がる。

「私も！　私も行く！」

「テルマ！」

　僕は駆けだそうとするテルマに駆け寄って、思わずその腕を掴んだ。

「タクマ！　行かなくちゃ！　私は行かなくちゃいけないの！　ごめんなさい！　ごめんなさい！」

　必死に僕の手を振りほどこうとするテルマ。

「でも――」

　僕はそこで言葉に詰まった。

　『イリスさんはそんなこと望んでいない』

　『行っても足手まといになるだけだ』

　そんな月並な言葉なら、いくらでも思い浮かぶ。

　でも、もし、僕がテルマの立場だとして、死地に向かう母をそのまま放っておくことができるだろうか。

　きっと、今とテルマと同じことをしたんじゃないか？

　そうだと分かっていながら、それでもなお強引に彼女を引き留めるというなら、それはもはやただの僕のわがままだ。

　今動かなければ一生後悔するようなこの状況で、『テルマに無茶して欲しくない』という僕の一方的な気持ちを、彼女に押し付ける権利なんて、ある訳がないじゃないか。

（ああ！　もし、僕が心のおもむくままに、彼女についていくことができる立場だったら！）

　僕がテルマについていっても、きっとイリスさんを助けることはできないだろう。

　それでも、テルマの気が済むまで、彼女に寄り添うことはできるはずだ。

　彼女の生還する確率を、１０％でも１％でも、上げられるかもしれない。

　でも、今の僕はパーティの一員だ。

　ミリアは貴重なヒーラー職にありながら、僕に義理を感じて、こんな小規模なパーティに加入し続けてくれている。ナージャとレンに至っては、僕の方から誘ってパーティに入ってもらった。

　なのに、当の僕が、いまさら勝手にパーティを抜けるなんて許されるはずがない。

「気をつけてね。……こっちのことは僕たちに任せて」

　だから、僕はテルマの手を離す。

　精一杯の平静を装って、彼女に笑顔を投げかける。

　拳も握り締めないし、唇も噛みしめないし、涙も流さない。

　だって、僕がテルマにとっての、心残りになって欲しくないから。

「タクマ！　ありがとう！」

　僕の代わりにテルマの方が、泣きそうにくしゃっと顔を歪めて、リロエの後を追いかける。

「――さあ。先を急ごうか」

　その背中を追わず、僕は進行方向に向き直って、静かに武器を構えた。

「……タクマ。あなたは本当にそれでよろしいんですの？」

　それまでじっと僕たちのやりとりを見守っていたナージャが、やおら口を開く。

「……僕は僕のやるべきことをやるだけだよ」

「ふう。タクマ。意地を張る所が間違ってますわ。常に理性的なのはあなたの美徳ですけれど、たまには、感情に任せて動いてみることも大切ですわよ。あの受付の娘を追いかけたいのでしょう？　ワタクシには分かります」

　ナージャは僕の気持ちを見透かしたように言って、肩をすくめる。

　やっぱり、彼女は人をよく見ている。

　人生経験の薄い僕ごときでは、本音を隠し通すのは無理らしい。

「わかった。認めるよ。確かに僕はテルマを追いかけたいと思ってる。でも、実際問題、このまま戦闘能力のない里の人たちを、モンスターがうようよいる森に放置していく訳にもいかないだろう？」

「そんなのは追いかけない理由にはなりませんわ。多少きつくはなりますけど、今までの道中の感触では、ここの森に出現する程度のモンスターなら、ワタクシたちだけでも何とか対処できる範囲です。ですわよね？　皆さん」

　ナージャは同意を求めるように、レンとミリアを見遣った。

「はい。私としては、正直、タクマさんに危ないことはして欲しくないです。でも、テルマさんを放っておけない気持ちもすごくよく分かるので……。とにかく、タクマさんのしたいようにしてください！　私は回復を頑張ります！　もしタクマさんが抜けると、前衛のレンさんにはかなり負担をかけてしまうかもですけど」

　ミリアが心配と困惑と決意と、表情を目まぐるしく変化させながら呟いた。

「お気に召されるな。弱き者を守るが侠の道にござる。全ては主命のままに」

　レンが飄々と頷く。

「……みんな。ありがとう」

　ああ。

　本当に僕はいい仲間を持った。

　心からそう思う。

「えへへ。どういたしまして」

　ミリアが照れたように頬を掻く。

「主、ご武運を」

　レンが双剣を火打石のように擦り合わせて言った。

「ふんっ。勘違いしないでくださる？　他の方は知りませんけれど、ワタクシは報酬なしには働きませんのよ。ただ、タクマに作った借りを返す良い機会だったので、利用させてもらっただけのことですわ！」

　ナージャがツンっと鼻をそらしてうそぶく。

「うん。じゃあ、そういうことでよろしく頼むよ。――行ってくる！」

　僕は素直な二人と素直じゃない一人にそう笑いかけ、踵を返す。

　一目散に追いかけるのは、もちろんテルマだ。

　振り返る必要はない。

　なぜなら僕は、彼女たちを信頼しているから。

　『身体強化』をして、森の中を駆け抜ける。

　黒い靄に突入した瞬間、得体のしれない圧迫感が僕を襲った。

　思ったよりも視界は確保されているが、何だか少し息苦しい。

　その居心地の悪さは、里の方に近づくにつれて、徐々にひどくなっていくみたいだ。

　でも、この程度で臆してはられない。

　僕は自分を奮い立たせるようにスピードを上げる。

　幸い冒険者ではないテルマにはすぐ追いつくことができた。

　その傍らにいるリロエも、精霊の力を失ったのか、今は徒歩になっていた。

「ＫＩＫＩＫＩＫＩＫＩＫＩＫＩ！」

「ＫＩＫＩＫＩＫＩＫＩＫＩＫＩ！」

「ＫＩＫＩＫＩＫＩＫＩＫＩＫＩ！」

「ＫＩＫＩＫＩＫＩＫＩＫＩＫＩ！」

　見たことのない三つ目の蝙蝠型のモンスターの群れが、二人にたかっている。

「くっ！　邪魔よ！」

「ウインド！」

　リロエは弓で、テルマは魔法で応戦しているが、情勢は芳しくないようだ。

「エクスプロージョン！　」

　僕は二人を巻き込まないようにちょっと上めに魔法を放つ。

　群れの八割方が消失した。

「何！？」

　リロエがこちらを振り向く。

「この声は――」

　テルマが目を見開く。

「『ソイル』《ソイル》　大丈夫？」

　残った敵を投石で処理しながら、二人に話しかけた。

「やっぱり、タクマ！　どうして来たの！　あなたまで私に付き合う必要はない！」

　テルマは一瞬嬉しそうに頬を緩ませた後、咎めるような視線を僕にぶつけてきた。

「必要あるとかないとか関係ない！　僕は来たかったからきたんだ！」

　開き直って叫ぶ。

　仲間が無理をしてまで僕を応援してくれたのだ。

　もう理屈はいらない。

「あんた、中々見所あるじゃない！　さすがお姉様が見出した冒険者だけはあるわね！」

　リロエが破顔した。

「とにかく急ぐよ！」

　僕は二人の先頭に立ち、道を駆け抜ける。

　往路ですでに切り開いた道だから、通行に支障はない。

　それよりも気になるのは――

「何か森の様子が変わってる？」

　水色の水玉のついた巨大キノコは髑髏の形となり、極彩色の猿の目玉が赤く血走る。

　どこからか漂ってくる甘い匂いは、腐臭にとって代わった。

　前はへんてこながらもどこか愛嬌のあった森が、どんどん禍々しくなっていく。

「周辺が魔界化し始めている！」

　テルマが危機感を募らせて叫んだ。

「今は創造神様の御力で何とかこの程度で済んでるけど、もし神樹様が奴らに乗っ取られたら、シャレにならないわよ！」

　リロエはそう叫ぶと、凶暴化して襲い掛かってきた猿を弓で撃ち落とす。

　どんどん強くなってくるモンスター。

　まだ僕でも何とか戦える範囲だが、今でもレベル３０クラスはあるのではないだろうか。

　雑魚でこれなら、本物の魔族はどれほど強いというのか。

　蟲毒のダンジョンに出たような奴が、群れ単位で襲ってくるのか？

　とそんな懸念を抱いた次の瞬間――

「息苦しさがちょっと楽になった？」

　肩の重荷が取れたような感覚に、僕は首を傾げる。

「里に入ったから！　まだ結界の力が残っている！」

　テルマが僕の疑問に答えて頷く。

「姉様！　向こうから母様の使役している精霊の気配がします！」

　リロエが、里の東側の一画を指さして叫んだ。

「早く行かないと！　タクマ。あなたには悪いけれど、ここまで来たなら最後まで付き合ってもらう」

　テルマが僕を見つめて呟く。

　それはいつも遠慮がちなテルマが僕に初めて見せた『甘え』。

「うん。いいよ。だって僕はそのために来たんだから」

　快く頷く。

　もしこれが単なるビジネス上の関係なら、絶対にテルマは僕を頼ったりはしなかったはずだ。

　つまり、それは彼女が僕を本当の家族同然に思ってくれてるということ。

　こんな状況だというのに、その事実が、今の僕には素直に嬉しく思えるのだった。