不死の皇帝、冒険者になる。放せ、朕はもう帝国には戻らぬ！

第54話 朕は行く、新たな旅路へ

　宴はかがり火と共に。

　酒杯のぶつかる音や様々な弦楽器の旋律。笑い声とのハーモニーに、誰しもが笑みをうかべて踊りだす。

　まさしく生死の境をさまよったのだ。これぐらいの感情の爆発はあってもいい。

　朕も飲んでるぞ。マリカはすでにベロ酔いで、カスタネッターになっている。まあいつものことよの。

　ミィは今回は流石に席は外さんようだ。モモと一緒に下戸組として果物を頬張っている。

　腐れ神官どものワインの消費量よ。

「わいんはかみの血れす。ろーえんしゃまのあいなのでしゅ」

「ボクの血もまぜたいなぁ、みんなのんでくれるかにゃあ」

　最初は敬っていたウォードの町の住民も、今や腫れ物に触るような対応だ。

　子供が近寄ろうとすると、親は急いで捕まえて止めている。

　うむ。下種特有の空気が伝わって、危機管理意識が生まれたか。これも一つの文化発展ではなかろうか。

「いえー－－いっ、みんなかんぱー－－いっ！」

　酔い狐が再び音頭をとる。

　あいつは多分明日、空気を抜いたタイヤみたいにしぼむだろう。主に虹色の吐瀉物によって。

「神様、飲んでますかい」

「おう、楽しんでるぞ。アルバートも食いだめしとけ」

「へへ、ただ酒を断る傭兵なんぞいませんよ。腹がはちきれるまで飲み食いします」

　かちんと酒杯を合わせる。

　男同士、細々とは言わん。お互い死力を尽くして戦った。それが全てだ。

「冒険者Cランクになったそうで。おめでとうございます。傭兵団はもとに戻る感じですかね」

「すまんな、危険な時だけ借りさせてもらって。俺はやはり冒険への夢を捨てきれないんだ」

「浪漫ですからね。挑戦するものを馬鹿にするやつは、俺が叩き斬ってやりますよ」

「ふ、頼もしいな」

「御達者で。お導き、ありがとうございました」

「アルバート、諸君らの旅路に幸運があることを」

　再び酒杯を合わせる。

　あとは無言だ。朕たちがここで夜の火を眺めたことは、歴史に残らずとも、心には残るだろう。

――

　二頭立ての馬車、マールとレインも元気そうだ。

　撤兵した帝国軍を見送り、町を巡回する王国軍と別れを交わす。

　Cと書かれた冒険者カード……小さい気の板を胸に、朕たちは行く。

「みんな乗ったな？　じゃあ行くぞ！」

「はい、参りましょう！」

　元気な声を挙げたのはアニエスだけだった。

　ミィやモモはもともと無口だ。ノリのいい方でもない。

　問題は馬鹿狐と駄神官どもだよ。

　顔を木桶に突っ込んで、ぜひーぜひーと荒い呼吸をしている。

「ろ、ろーえん、出発はあしたに……」

「見送りの宴も兼ねてたんだぞ。気持ち悪いからいけませんってアホだと思われるぞ。頑張れ」

「うぶ、おぶっ」

「ローエンさま……ばしゃ……揺れるのは……」

「ボク、もう臓器が出る。全部出る」

　人これを天罰という。

　夜な夜な朕の髪をむしっていた咎よ。とくと味わうがよい。

「まったく、南大陸人は自己管理がなっていませんね。陛下……いえ、ローエン様が自ら馭者をされているというのに、この幸甚を噛みしめぬとは。嘆かわしい」

「言うなアニエス。お前のように軍務経験があるわけではない。これから共に冒険をしていく仲だからな、気持ちよく介抱してやれ」

「それはよいのですが、ローエン様、次はどちらに行かれる予定でしょうか。話によるとジンなる不倶戴天の敵が闊歩しているようですが」

「うむ、ジンを追う前にな。行くべきところがある」

　金ねンだわ。

　帝国軍は必要な金銭を残してくれようとしたが、南大陸との交換レートも定まっていない。さりとてウォードの町で寄進された金は、全部復興資金に費やした。

　わずかな食料と武器と仲間。これだけが朕たちの財産だ。

「—―つまりは活動資金を得ると。帝国から黄金を取り寄せれば……いえ、それは本意ではございませんね。自らの糧は自らの手で、でした」

「その通りだ。働かざる者食うべからず。朕たちは今から労働しに行く」

　カッポカッポと馬の蹄の音がリズミカルに聞こえる。

　ウォードの町から三日ほどの距離に、同程度の大都市であるサラミスの町があるそうだ。

　冒険者ギルドの動きが活発だそうで、今回のスタンピードではいち早く冒険者を囲い込み、防衛の準備をしたらしい。

　おかげでこちらは苦労したが、誰も死にたくはない。危機的状態において、自分の命を優先するのは本能というものだ。

　モンスターと武装強盗の襲撃も慣れたものだ。

　たった三日の距離を進むのに、11回も襲撃されるとか、ほんと南はギャングスタ・パラダイスだよ。

――

　ウォードよりも町を囲む壁は低いが、防御塔が建築されている。

　サラミスの町は相当に防衛力がありそうだった。

「そこの馬車、止まれ！」

「やあ、こんにちは。神職の尼さんの護衛できました、Ｃランク冒険者です」

「今行く！　出ろ！」

　まだピリピリしているのか、気配は察していたが、周囲に伏せていた兵士たちが朕たちの馬車を囲む。

「中身を見せてもらう」

「女子供がいるんだ、手荒な真似は勘弁してくれよ」

　朕は御者台を折り、後ろに向かう。

　ばさりと幌がまくられる。

　ゲロ臭い馬車の荷台の中、跪いてキサラとシャマナが祈っていた。

　こういう敬虔で清楚な振り、なんで素知らぬ顔で出来るんだろうな。こいつら、脳が三つか四つあるんじゃなかろうか。

「これは……旧ディアーナ教の……大変失礼いたしました、どうぞお通り下さい」

「町に入るにはいくらかかるんだ？　全部で6人だが」

「神職の方からいただくわけにはまいりません。そのまま町へ入っていただいて結構です」

「すまん、助かる」

　やはり南では宗教的権威が強い。

　アニエス一人が臨戦態勢になっていたが、目で大丈夫だと知らせる。

　そんな一つ一つの出来事にマジになってると、南大陸ではハゲるぞ。朕みたいに。

　馬車は進む。

　石畳の道路があるだけで、朕からの期待度は株高爆上がりだ。あのくっそ汚い泥水の中を歩かないで済むだけ、天国のようなものだ。

「よし、宿は兵士に聞いたところにしよう。ええと、水車亭か。ここだな、参るぞ」

「お供します、ローエン様」

　朕たちは滞りなく手続きを終え、厩と部屋を三つ借りた。

　朕は一人部屋にしようと思い、女子同士で振り分けようと考えてたんだけどね。

「陛下！　お一人で眠られるとは、危機感が無さすぎると愚考しますが！　このアニエス、近衛として陛下の盾となり……」

「陛下は禁止だ、ばかもの」

　ここで騒がれても困る。出ていけと言われると非常に面倒くさいしな。

「ではアニエスよ、朕の寝所を守るがよい。近衛の任を全うせよ」

「ははっ、この身に変えても任務を完遂致します！　今宵はどの娘を夜伽の栄誉に浴されますか？」

「……朕は疲れておる。夜は一人にせよ」

「ははっ！」

　手なんぞ出してたまるか。

　朕とて男だ。時にはムラっとするときはある。

　けどなぁ……あいつらはなぁ……。

　まあいい。

　まだ日が高いうちに、冒険者ギルドへ行くとしよう。

　さあ、始まるぞ。朕の冒険者サクセスストーリがな！

　待っているがいい、金銀財宝よ。朕がこの両腕でかき集めてくれよう。