不死の皇帝、冒険者になる。放せ、朕はもう帝国には戻らぬ！

第55話 朕、魔の森に挑む

　待望の冒険者道は、この時より始まる。

　ジェリングの町ではひたすらボアを狩っていたが、あれは単に肉が食いたかっただけだしな。もう一生分のヒヨコ豆は食べきった感がある。

「いらっしゃいませ、冒険者ギルドへようこそ！」

「お、おう。仕事を探しに来たんだが」

　朕はちょっと人間不信になってるのかもしれない。

　愛想のいい人間なんて、今まで出会ったことなかった気がする。無条件で笑顔を向けて、挨拶をしてくるなんて裏があるのではないかと疑ってしまうのだ。

「あちらの掲示板に色々貼られていますが、ええと、冒険者ランクは……なるほど、Cですね。でしたらうってつけのお仕事があるのですが」

「聞かせてくれ。ああ、うちはちょっと所帯が多くてな。できれば金払いのいい仕事がありがたい」

　的を射た、とばかりに受付の兎獣人の顔が輝く。

　朕、いつも疑問に思ってたんだけど、獣人って頭に生えている耳あるよね。

　じゃあ、人間が耳ついてる場所はどうなってるんだろうか。どいつもこいつも、髪の毛で絶妙に隠してるんだよな。

「実は最近新たな遺跡が発見されまして、今回依頼したいのは、危険度の判定です」

「それはかなりヤバイ案件じゃないのか。未踏の地には興味あるが、命と秤にはかけられんぞ」

「今のところ、5組中2組が生還してきています。戻ってきた人たちは、かなりのお宝を得てきていますよ」

　2組しか戻ってきてないのかよ。いや待て、まだ探索しているのかもしれない。

　受け付け嬢が言うとおり、発見されたての遺跡には、多くの財宝が眠っていることだろう。金欠この上ない朕たちは、喉から手が出るほどに金が欲しい。

「ちなみに、何をすれば依頼達成なんだ？　ただ適当にお散歩してきましたじゃダメだろう？」

「はい、行っていただけるのならば、こちらで用意したマップを埋めていってほしいのです。今はまだ地下3階層に取り掛かっているところでして……お力添えいただけませんか？」

　ふぅむ。５組が挑んで三階層か。これがすごいのかどうか、朕にはわからんな。

「マリカ、どうだろうかこの依頼。俺は苦戦の予感がしているんだが」

「んー、いいんじゃないっすかねえ。宿に払うお金もそろそろきちーっす。ここらで稼いどかないと、本当に干からびるっすよ」

　反対されるかと思ったが、ふむ、朕より冒険者歴が長いマリカが言うのだ。やってみる価値はあるか。

「よし、じゃあ受けよう。ダンジョンマッピングの依頼は俺たち＜真実の光（アークライト）＞が挑戦する」

「わあ、よかったぁ。ありがとうございます、緊急の案件だったので、どうしても人手が必要だったのですよ。すぐに探索用のマップを出しますね」

　ごわごわの羊皮紙を渡され、これに羽ペンでマッピングするらしい。

　すまん、却下だ。

　書いている間に墨が流れて、地図がえらいことになる予感しかしない。

　南大陸ではかなり希少になるが、ここは朕のストレージから出した帝国製の紙を使うことにしよう。あとで羊皮紙に写せば問題あるまい。

「ローエンローエン、また冒険と狩りの日々っすねえ」

「そうだな。俺としてはようやくだ。もう戦争はこりごりだよ」

「ミィも殺し合いは嫌。それよりもすっごい宝石とか見てみたいし」

　うむ。気合は十分だ。

　なけなしの路銀を使い、最低限の携帯食料と水を用意した朕たちは、明日の朝いちばんに遺跡調査のクエストに取り掛かることにした。

――

　徒歩で進むこと二日。

　路銀の残り全ては厩舎代として支払い、レインとマールを預けておいた。

　中々に鬱蒼とした森林地帯だ。先ほどからモンスターの鳴き声が響いており、一時も警戒を緩めることはできずにいる。休憩すら危険と判断し、強行軍で目的地へと向かった。

「ついた……ここか……」

「ミィもう無理。動けない」

「流石にボクたちも、足がパンパンだよ。キサラ、大丈夫？」

　獣人のマリカだけがピンピンしていて、朕たちは息も絶え絶えだ。

　くそ、これで探索して帰るのか。報酬はシンハ金貨100枚って言ってたな。

　一日銀貨数枚で済む生活だ。かなりの余裕が生まれるだろう。このクエストは是が非でも成功させなくてはならん。

「大休止としよう。食事をとって横になっているといい。見張りは朕とマリカがやる」

「え、私もやるんすか！？」

「見てみろ、みんなゾンビ一歩手前の状態だぞ。下手に動かすとマジで死ぬ。俺も頑張るから、頼むよ」

「しょうがないっすねえ。町に戻ったらお酒奢ってくださいよ」

　どうも酒を学習しない狐っ子だ。まーた便器とお友達になるのが目に見えている。

　焚火を囲み、干し肉とパンで簡素な食事をとる。

　朕は周囲に探査魔法をかけ、異常物体の接近に備えた。

　交代で見張りを行い、朕たちは遺跡突入の準備を終える。

「よし、俺が先頭で行く。非戦闘員のモモを真ん中に挟んで、後方はキサラとシャマナが固めろ」

「かしこまりました、ローエン様」

「任せといて。ボクがきっちり守るから」

「一応言っておくが、遺跡内では愛情行為は禁止だ。ちゅっちゅしてるの見たら、どうなるかわかるな？」

「コホン、もちろんですわ。だめ、シャマナ、今は……」

「わかってるさ！　神様の言うとおりにしないとね。ね、キサラ」

　あ、だめだこれ。

　後方でシケこむ可能性大なり。

　うむむ、パーティーの公序良俗が問われるが、こいつらは戦力になるんよなぁ。

　仕方がない、羽目を外しすぎなければ看過しよう。

――

　スフィンクスという名物は見たことあるだろうか。

　そう、地球でピラミッドを守ってるあの幻獣だ。旅人を呼び止めてはクイズを出すと言う、ちょっと暇を持て余した妖怪ともいえる。

　今まさに朕が望もうとしてるダンジョンの入り口に、スフィンクス像がそびえたっていた。幸いにして動くことも質問されることもなかったが、この合致は戦慄する以外にない。

　地球と異世界、同じような建造物が存在している。

　この事実は見逃してはいけない気がする。

　遺跡内に足を踏み入れると、ひんやりとした冷気が漂ってきた。

　まるで遺体を保存でもするかのように、暗くて保冷の効いた場所だ。

「ここ寒いっすねえ、陽の光が入らないのに、なんで壁が光ってるんすか。は、これもお宝なのでは？」

「落ち着け。これは魔晶石だ。モモの洞窟研究所でも光ってただろう。周囲にある魔力に同調して、光を発するものだ。あんまり希少価値があるものではないぞ」

　なーんだと言い、マリカは興味を失ったようだ。

　すまん、これはかなりの希少物だ。

　まだ魔法が認知され始めた程度の南大陸では、そこまで関心がもたれないものだと思う。だが北大陸では結構な金額で取引されている。なんせ魔力さえあれば様々な動力に加工できるからな。

　下手したらこの鉱物を求めて戦争になるレベルの戦略資源だ。

　朕たちは何もみなかった。南大陸人がその有用さに気づき、自ら工夫をして活用するまで黙っていよう。

「あ、ローエン、宝箱あるっすよ！」

「何だと、待て、迂闊に近寄るな。モモ、ここは既に人が通過したエリアだよな？」

　地図をカリカリと書いているモモは、首肯して返す。

　人を惑わす魅惑の立方体。

　交通の形跡がある場所で、しっかりと蓋のしまったそれは、果たして罠か財宝か。

　朕は決断を迫られていた。