元勇者の逃亡劇

第28-1話 遺跡探索

　エルドラン王国への船賃を稼がなければならい。そのために、私は双子たちと共に魔物狩りに勤しんでいた。

　できるだけ高値で取引される魔物を探し、片っ端から狩っていく。すぐに解体して、売るための素材は『梱包（パッキング）』を使って収納する。

　肉は腐るため、とっておくことはできない。食肉可のものは、私と双子で食べ、それ以外は捨ててしまう。

　そんな風にして日々を過ごしながら、私たちはザクレフに向っていた。その道中のことだ。

「なんか…人間の臭いがしないか？」

　森の中を歩いていると、不意にアルコがそんなことを言いだした。

「そうかな？」

　私は首をひねる。この辺りには人里はないし、街道からも少し離れている。そんな所に人がいるだろうか。

　アルコはくんくんと鼻を鳴らした。今は人間の姿だが、獣化しなくても双子の嗅覚や聴覚は普通の人間よりもずっと良い。

「やっぱりする」

「ホントだ！する！」

　そう言って、二人は身をひるがえし、進路とは違う方向へ進んでいった。私は大人しく彼らについていく。

　この辺りで臭いがすると双子たちは言った。しかし、どれだけ辺りを見渡しても、人の影はない。

「ねぇ！あれじゃない？」

　そう言ってイリスが指さしたのは、蔦だらけの物体だった。蔦に覆われて見えないが、確かによく見れば人型に膨れている。

　そのままその植物に近づこうとするイリスを私は慌てて止めた。

「待って！」

「え？」

「食人植物だよ」

　すると突然、蔦がぬるぬるとうごめき始めた。無数の蛇が襲い掛かるように、蔦がこちらへ向かってくる。

　この食人植物は蔦で獲物を締め付けて、圧死させるタイプの魔物だ。蔦の力は強く、一度捕まると簡単には抜け出せない。

　しかし、私の方にも用意があった。

　氷の枷（アイシクルチェーン）！

　凍てつく冷気が蔦を伝って、あっという間に食人植物全体を凍らせた。

　こうなってしまったら、こちらのもの。凍った植物は非常にもろい。剣を軽く振るうだけで、ばらばらと崩れていく。

「あ。捕まった人のこと考えてなかった」

　ポロリとそう言うと、イリスが驚いた顔をした。

「えー！一緒に凍っちゃたんじゃないの？」

「まぁ、すでにこと切れていたとは思うし…」

　このタイプの食人植物の力（パワー）は馬鹿にできない。人間など背骨ごとバッキリだ。十中八九、すでに絶命していただろう。

　そう思っていたら、不意に声がかかった。

「おい。勝手に殺すなよ」

　心臓が飛びはねそうになる。

　声をする方を見ると、自力で凍った植物から脱出したのか、見知らぬ青年が四つん這いになっていた。二十半ばくらいで、少し神経質そうな雰囲気をしている。

「何だよ、死んでないじゃん」

「こらっ、アルコ。えっと、すみません。思わず攻撃してしまって」

　私が謝ると、青年はやれやれと肩をすくめた。

「それにしても、あの魔物に捕まって生きていたなんて随分タフですね」

「森に入るときに防御魔術をかけていたからな。そうじゃなきゃ、とっくにあの世に行ってるよ」

　青年が言うには、防御魔術のおかげで蔦の絡みにも耐えられたが、あまりにもガチガチに巻き付かれたもので、指一本も動かせなかったと言う。これでは魔力（ルーン）文字で呪文を書くこともできず、往生していたらしい。

　そこに私たちが通りかかったのだ。

「まぁ、結果的に助かったのはあんたらのおかげだ。一応、礼を言っておく。僕はノヴァリスと言う」

「俺はギルベルト、そしてこちらの二人がアルコとイリスです」

　よろしく、と愛想の良いイリスに対して、アルコの方は仏頂面だ。どうやら仲良くする気はないらしい。

　ノヴァリスはよくよく私たちの顔を見比べた。

「なにか？」

「いや。最初はあんたら、兄とその弟妹かと思ったんだが……全然似てないな。というか、その二人は聖王国の人間じゃないだろう」

　アルコとイリスの外見を指摘するノヴァリス。なかなか鋭い。

　改めて考えてみれば、私たちは異様な組み合わせかもしれなかった。そんな男が双子の子供を連れている。しかも、こんな森の奥で。

「だったらなんだよ！」

　反抗的な目で見上げるアルコに、フンとノヴァリスは鼻を鳴らした。

「別に。ただ、最近は物騒な話も多いからさ。誘拐なんて話も聞くし。もし、外国人をさらったなら国際問題にも発展するかも……と思ってな」

　あぁ、これは。どうやら完全に怪しまれているようだ。私が誘拐犯だと疑われている。

　さて、どう弁明するべきか。そう躊躇（ちゅうちょ）しているところに、声を上げたのはイリスだった。

「リベ……ギルベルトは誘拐犯なんかじゃありませんっ！むしろ私たちを助けてくれているの！」

「どういうことだ？」

　このままでは要らぬことを話して、話がややこしくなりそうだったの――で、私は二人の会話に割って入った。

「実はこの子たち、エルドラン王国の人間なんですが、親とはぐれたみたいで。森をさまよっているところを俺が見つけたんです」

「え？」

「あちこち親御さんを探したんですが、見つけられず。もしかしたら親御さんが、すでにエルドラン王国に帰ってしまっている可能性を考えて、あちらまで送っていくという話に…」

「エルドランまで！？」

「ただ、恥ずかしながら俺は貧乏なので、船賃が足りず…。こうして森の中で魔物を狩って、お金を稼いでいる最中なんですよ」

　間違っても、スプートニクス侯爵のことには触れない。そんなことを話せば、ややこしいことになるのは請け合いだ。私はテキトーな嘘を混ぜながら、あながち間違っていない事情をノヴァリスに説明した。

　さてはて、これで納得してくれるのか。視線を向けると、ノヴァリスはなんだか呆れたような顔をしている。

「なぁ……あんたって、この双子とは知り合いでも何でもなかったんだろう？」

「え？あ、はい。そうです」

「そんな他人のために大金はたいてエルドラン王国まで行くのか？」

「いや、だって放っておくわけにもいきませんし」

「……はぁ」

　深いため息を吐くノヴァリス。それが気に障ったようで、アルコが噛みついた。

「ギルベルトはすっごい人間ができているんだよ！あんたと違って！」

「いや～、ただ成り行きに流されているだけだよ？」

　そんなたいそうなことをしているわけではなく、私はただちょっと人助けしているだけである。前世のことを思い出せば、「まぁ、これくらいなら」と思ってしまえる程度のボランティア精神だ。

　そう、前世の魔王討伐。

　周囲からの期待と重圧。もし一つでも間違いを犯せば、自分はおろか、部下の兵士たちの命も奪ってしまう、その責任。常に100%の力を出さなければいけないというギリギリの極限状態。

　精神的にも肉体的にも非常にキツかった――と、昔を思い出して私は遠い目になった。

「……なるほど。疑って悪かった。仮にも恩人に対して失礼だったな」

　コホンと咳払いすると、ノヴァリスは素直に謝ってきた。

「それで、その埋め合わせというわけじゃないんだが、一つ仕事を受けてみないか？」

「仕事？」

　ノヴァリスの依頼は、この近くにある古代遺跡の調査だった。今や誰も立ち入る者がいない見捨てられた遺跡である。彼がこの森に入ったのは、その遺跡の探索が目的だったらしい。そして、彼の護衛を私に頼みたいと言う。

　ノヴァリス自身、魔術には自信があるが接近戦は苦手。だから、前衛を担う人間が欲しいとのことだった。

「その遺跡に何かあるの？宝物とか？」

　興味津々にイリスが聞くと、ノヴァリスは首を横に振った。

「まさか。そんなものがあれば、とっくに盗掘されているはずさ。一般的な意味のお宝はないよ」

「一般的な？じゃあ、普通じゃないお宝はあるの？」

　イリスの問いに、ノヴァリスはにやりと口角を上げた。

「ああ、そうさ。そこには大魔術師ノアの研究成果が眠っているんだ。まぁ、もっとも凡人には分からないだろうけ――」

「ええっ！ノアの！？」

　私は思わず、そう口に出してしまった。

　ノアは前世での私の弟子――しかも、頭が良くてとびきり優秀な魔術師であった。

「それは本当ですか？一体、どのような研究を！？」

　ノアが遺したという研究成果。俄然（がぜん）、興味がある。

　ノヴァリスはしばらく私の様子に面食らっていたようだが、やがて……

「魔術師ノアを知っているのか？」

　と聞いてきた。

「もちろんです。魔術史の教科書にも載ってあるじゃないですか！すごく優秀な魔術師ですよね？」

　私の言葉に、ノヴァリスは破顔した。

「そう！そうなんだよ！ノアは僕が一番尊敬する魔術師なんだっ！！」

　さきほどの雰囲気から一変し、ノヴァリスは非常に嬉しそうに話す。よほど、ノアのことが好きなのだろう。そんなにまで弟子が慕われて、師匠としても鼻が高いものだ。

　うんうんと、私もにこやかにノヴァリスの言葉を聞いていると、彼の話はどんどん熱が入って来る。

「巷では魔術師と言えばバカみたいに、雁首（がんくび）揃えてルキア、ルキアとうるさいが……ノアだってすごいんだ！あぁ、それなのに――」

――ん、んん？

「ルキア、ルキア、ルキア、ルキア！バカの一つ覚えでルキアッ！！」

――な、なんだか雲行きが怪しい気がする。

「大体、教科書から間違っているんだ！すべてルキアの手柄のように書いてっ！！」

　何のことを言われているか、すぐにピンときた。あの魔術史の教科書だ。そこに書かれていた身に覚えのない私の功績――誰かから奪ってしまったもの。

　術の簡略化や消費魔力のコストカット――あれはもしかしなくとも、ノアの研究成果だったのか？よりにもよって愛弟子の手柄が私のものに……？

　私は内心冷や汗ものだった。

「だから僕はノアの偉大さを世間に証明したいんだ！彼がどんなに素晴らしい魔術師だったか――だから、彼の研究成果を見つけて、世に発表したいんだ！！この通りだ、力を貸してくれ！」

　拳を握りしめて、力説するノヴァリス。こう言われては、私の方も答えが決まっている。

「分かりました！」

　私は力強くうなずいた。