元勇者の逃亡劇

第25話 二匹の秘密

　先ほどまで、銀の毛が美しい大きな犬、一号がここにいたはずだ。

　しかし、今目の前にいるのは、モンナシティ近くで別れたアルコに違いなかった。銀髪に琥珀色の瞳と褐色がかった肌の子供、聖王国では少し見慣れないその容姿を見間違うはずもない。

「もう、アルコ。フライング」

　不意に後ろから声が聞こえて、バッと振り返る。この声にも聞き覚えがあった。

「イリス！？」

　驚くことにというか、案の定というか、二号がいた場所にイリス―アルコの双子の妹―がいた。

「ちょっ、ちょっと待って……」

　混乱して頭がグルグルする。

　先ほどまで一号二号と一緒にいて、今はあの二匹が消え、アルコとイリスの兄妹がいる。信じられないことだが――、

「アルコ？イリス？」

　確認するように尋ねると、双子たちは大きくうなずいた。

「……で、一号？二号？」

　アルコが一号で、イリスが二号なのか。

　そう聞くと、イリスは声を立てて笑った。

「そのネーミングセンスはどうかと思う」

　私は天井を仰（あお）いだ。

　世の中にはまだまだ私の知らない不思議なことがあるものだ。

　一号と二号の正体は、なんと少し前に出会い別れた双子の兄妹だった。まさか、犬に変身できる人間がいるとは驚きである。

　ん？人間……人間だよね？

「確認したいのだけれど、二人って人間だよね？」

　人に化ける魔物をいくらか知っているため尋ねると、イリスはぷうっと頬を膨らませた。

「失礼ね。人を魔物扱いしないでよ」

　良かった。どうやら人間のようだ。

「だったら魔術で獣の姿に変身しているの？」

　私も変身術で兄の姿を借りているが、双子もそうなのだろうか。ただ、変身（トランスフォーム）を使う術師は、私以外に会ったことはない。

　すると、アルコが頭（かぶり）を振った。

「まさか。俺たちに魔術なんて使えないよ。『獣化』はいわゆる異能の一つさ」

「異能……つまり、生まれつきあの犬に変身できるってわけか」

「犬じゃない！狼！！」

　アルコから訂正が入る。なるほど、一号と二号は犬ではなく狼だったらしい。

　それにしても『獣化』というのは、初めて耳にする異能である。

「なぁ、こちらも聞きたいんだけれど」

「ん？」

　気が付けば、アルコが真剣な目でこちらを睨（にら）んでいる。

「アンタってリベアで間違いないよな？男の姿はそれこそ魔術か？そもそもどちらが本当の姿なんだ？」

「……君たち、リベアのことを知っていて俺についてきたのか」

　しかし、どうして『ギルベルト』が『リベア』であることがバレたのだろう。そう不思議に思っていると、

「どうして気付いたの、って思ってる？だって、あなたからリベアの匂いがするもの！」

　イリスが意気揚々（いきようよう）と答えた。

「えぇっ！？」

　私は慌てて自分の体臭を嗅ぐ。

　確かに貧乏旅のため、なかなか風呂には入れないし、服も買い替えることもできない。それでも水浴びしたり洗濯したり、それなりに身だしなみには気を付けていたのだが……やはり臭いか！？

「ちがうちがう！」

　けたけたとイリスが笑う。

「私たちすっごく鼻が良いの。とりわけ獣化しているときはね。だから普通の人ならちょっと気付かない匂いも分かるのよ」

「あ、そうなんだ」

　大体にして、獣は人よりも嗅覚や聴覚に優れている。獣化することで、双子たちにもその能力が反映されるのだろう。

「なぁ、話を戻しても良いか？」

　ぶっすとした表情でアルコが言う。真剣な話に水を差してしまったことで、機嫌を損ねてしまったらしい。

「アンタはリベアと同一人物、これは確かだよな？それでどうなんだ？ギルベルトとリベア、どっちが本当のアンタなんだ？」

　詰問（きつもん）され、少しとまどう。正直に話すべきか、話さないべきか。

　結局、私は本当のことを打ち明けることにした。

「リベアの方が本当だよ。この姿をしているのは、旅をするのに都合が良かったからだ」

「……そうか」

　アルコが呟く。その表情は先ほどまでに比べていくらか和らいでいて、ホッとしているようにも見えた。彼にとって、私の正体がリベアなのかギルベルトなのか、それが重要だったのだろうか？

「よかったねー」

　にこにこと笑うイリス。何が良いのか不明だが、それよりも他に疑問がある。

「君たちは、どうして俺についてきたんだ？あの後、デューク・クレスメントに保護してもらわなかったのか？」

　モンナシティで収集した情報によると、確かにデュークはスプートニクス侯爵の城から逃走した子供たちを助けてくれたはずだ。そして、王族も介入することになり事件は解決したはず…。

　なのにどうして、双子がここにいるのか。保護された子供らの中に、彼らは含まれていなかったのか。

「あんな奴、信用できない。だから混乱に乗じて逃げた」

　つっけんどんにアルコが言う。

「逃げたって……」

　私は絶句した。せっかく保護してもらえる機会（チャンス）だったのに。

「噂を聞いてない？デューク・クレスメントは第三王子と協力して、スプートニクス侯爵に鉄槌を下したんだよ。子供たちもちゃんと保護されている。信用できないことはないはずだ」

　今からでも遅くないから、保護を申し出てみては――と思う。モンナシティに戻って役人に理由をはなせば、何とかなるかもしれない。

　けれどもアルコは頑（がん）として譲らなかった。

「他の子らは聖王国の生まれだろう。自国の民と外国人じゃ、扱いも違うはずだ」

　そう言えば、アルコとイリスはエルドラン王国の生まれだっけ、と思い出す。

「例え、君らが聖王国の人間ではなくても、デュークなら悪いようにはしないと思うけれど」

「いいや、ダメだね。大人は…特に貴族は信用ならない」

　どうやら説得は難しいようである。

「アルコは頑固だから」

　イリスは困ったように笑っていた。

「事情は大体分った。それで改めて聞くけれど、どうして俺についてきたの？わざわざ獣化して、正体を隠してまでして」

「獣化したのは、その…リベアとギルベルトが本当に同一人物かどうか確かめたくて。ちゃんとリベアだって分かったら、お願いしようとアルコと話していたの」

「お……お願いって？」

　言いにくそうにもじもじしているイリスは可愛いが、それよりも何よりも、何だか嫌な予感がする。なんというか、また…面倒ごとに首を突っ込んでしまったような、そんな予感。

　そして、嫌な予感程よく当たるものだ。

「お願い！私たちをエルドラン王国まで連れて行って！！」

　アルコとイリスのお願いは単純明快（たんじゅんめいかい）なものだった。

　二人を故郷のエルドラン王国まで連れて行って欲しい、とのこと。

　シンプルだが、簡単というものではない。その最たるハードルが…

「お金が必要だ」

　スタンや村長に見送られて、村を出た後、私は双子たちに話しかけた。村からある程度離れた場所で休憩をとり、そこで双子たちは犬…もとい狼の姿から人間に戻っている。

「お金？」

「厳密に言うなら、三人分の船賃が必要」

　エルドラン王国は聖王国の南西にある島国だ。ここからの最短ルートは、まず西海岸に面した港街ザクレフに行って、そこから船で南下する必要がある。

　私は地図を広げて指し示しながら、二人に説明した。

「ふぅん、船賃って高いの？」

「安くはないね」

　今の時代の相場というものに、私も詳しくはないが、おそらく結構かかるだろう。航海にはそもそもリスクがある上、海にも魔物はいる。そういった危険を回避するために、設備や人件費がかかるのだ。だから渡来品は高い。

　貧乏旅をしている身としては、かなり大きな出費になるだろう。もし、散毒石があれば懐事情も違うけれど、あれはもう手放してしまった。

「あと、君らの身分証も発行しなければいけない。私が責任者になる形で発行できるだろうけれど、これにもお金はかかる」

「リベアの持っているお金じゃ足りない？」

　イリスに聞かれ、私は即答した。

「足りない。たぶん、全然足りない」

　こんなところで見栄を張っても仕方がないから、正直に言う。

　貧乏なんだね、とイリスは少ししょげていたが…突然「あっ」と明るい声を出した。

「ねぇ、リベアはすごい魔術師じゃない？空を飛んでエルドランまで行けないの？」

「つまり、君たちを抱えて空を飛び、エルドラン王国まで行くと？」

「そしたらお金、かからないじゃない！」

　名案を思い付いたと満面の笑みのイリスに、私は首を左右に振った。

「それは現実的じゃないよ」

「えぇ！？」

　飛行術は魔術の中でも、特にコントロールが難しい類の術だ。私も空は飛べるが、その最中は術にかかりきりになる。他の術を展開する余裕があまりない。

　エルドラン王国まで長距離飛行中、真下にあるのはもちろん海だ。地面に降り立つように、海面に降りるわけにもいかない。

「そうなるとどうなるでしょう？」

　問いかけると、イリスは困った顔でアルコを見た。アルコはちょっと考えてから…

「空の魔物に襲われても、反撃ができない？」

「正解」

　ぱちぱちと私は拍手する。

「この世界は、地上はもちろん、海にも空にも魔物がいる。その危険性を考えないまま、飛行術で海を渡るのはリスクが大きすぎるんだよ」

「…良いアイディアだと思ったんだけれどなぁ」

　はぁとため息を吐いて、イリスは肩を落とす。すると、アルコがこう言った。

「金がない。ないなら、稼げばいいじゃないか？散毒…石、だっけ？あんなのをまた見つけたらいいんだろう？」

「あんな珍しいものは早々見つからないだろうけれど…。うん、確かにそうかもしれない。魔物の素材は薬や武器の材料になるから、良い値で売れることが多いね」

　私は頷いた。ちょっと時間はかかりそうだが、エルドラン王国に行くにはお金を稼いで船に乗るしか方法はない。

「狩りなら任せろよ」

「うん！任せて」

　自信たっぷりの様子の双子たち。確かに獣化したときの二人の戦闘力には、目を見張るものがある。それで、私はふと気になった。

「獣化した君らはすごく強いけれど、そもそもあの力があれば、俺の助けなんてなくても、スプートニクス侯爵の城から逃げ出せたんじゃなかったのか？」

　獣化した二人なら、あの城の檻なんて簡単に壊せそうなものである。しかしイリスは首を左右に振った。

「あの時、私たちに首輪がはめられていたこと覚えてる？あのせいで、獣化できなくなっていたの」

　もちろん覚えている。あの魔力を遮断する面白い性質を持った首輪だ。半分に割れてしまったが、あとで研究しようと、『梱包（パッキング）』の術を使って未だに大事に保管している。

　なるほど。あの首輪のせいで体内に流れる魔力の流れが滞（とどこお）り、異能が発揮できなくなっていたというわけか。

　そこで私は気づく。

　つまり、アルコとイリスをスプートニクス侯爵に売った人間は、彼らの能力を知っていて、それを封じ込めたことになる。わざわざあんな首輪を作ってまでて……。

　これはもしかすると、単なる誘拐や人身売買ではなかったのかも――？

「……」

「リベア、どうしたの？」

　こてんとイリスが首をかしげる。

　彼らが売られた経緯を詳しく聞きたい気持ちはあったが、何となくこの子たちはその話題を避けているような気がした。まだ話したくはないのだろうと思う。だったら、もう少し待ってみてもいいかもしれない。

「いいや、何でもないよ。じゃあ、魔物を狩りながらザクレフに向かおう」

　私がそう言うと、「オー！」と元気のよい掛け声が返ってきた。