反逆のミセリコルデ 第一部完

第25話 覚醒

　時が来た。当初に予測されていた通り、ユーリは最前列に配置された。

　レオニード・ドミトレンコが静かに、だが確実に伝わる声量で発する。

「いいか小僧ども、渡河するまではお散歩だが、そこからは強襲だ。どんなことがあってもまっすぐ進むんだ。いいな」

「りょ、了解！」

「いいお返事だ。さぁて第666懲罰大隊、出陣する」

　粗末な剣を腰にさしたまま、ユーリたちは静かに川を渡る。擦り切れた皮鎧に容赦なく水がしみこみ、中の綿入れも倍以上の重さになっている。

「さみぃ……」

　誰かが歯をガチガチと噛みながらつぶやいた。トゥヴェルツァ川は長い河川で、ヴォルガ防御の要であるのだが、場所によっては徒歩で渡れるところもある。水位はまちまちで靴が濡れる程度ですむ場合もあれば、胸まで浸かってしまう場所もある。

　渡河中に低体温症にかかった兵士が下流へと流されていく。残念だが懲罰大隊には衛生兵という兵科は存在していない。

「よぉし生きてるやつは全員渡ったな。これからは楽しい走り込みの時間だ。いいか、もう一度言うぞ。何があっても前に走るんだ。いいな」

「了解です！」

「進めっ！」

「よぉし、仕事だぞ諸君！」

　前衛部隊の猛者、イグナート・オルコフが勇ましい声を上げる。もっとも彼は真っ先に飛び込む程愚かではない。必ず新兵に先に歩かせる。そうやって今まで生き延びてきたからだ。

　ガチャガチャと軽鎧を鳴らし、ユーリはひたすらに走る。ドミニクが言ったとおりであれば、きっとアレが埋まってる地帯に違いない。

　惨劇はすぐに起こった。ユーリよりもやや左側を走っていた兵士が、突然吹き飛んだ。

「な、敵襲！？」

「怖気づくな！　走れ！」

「違う、地雷だ！　地雷が埋まってるぞ！」

「やかましい、いいから走れ新入りども！」

　ユーリは衝撃波を受けて地面に転がってしまった。幸か不幸か、後続の兵士たちは倒れているユーリが戦死したものと思い、そのまま通過していく。

「ユーリ、起きて！」

　顔が吹き飛ぶほどの衝撃が走る。ユーリは一気に目覚めることができた。

　意識を戻してくれたのは、サンタミカエラの本人曰く優しいビンタだった。

「いつつ……サン、えと……状況は？」

「ここは部隊中央部だよ。割と安全な位置だけど保証はできないかな」

「そうだ、地雷が！」

「うん、そうだね。まあ運が良ければ踏まずに町までいけると思うよ！　さ、立って！」

　サンタミカエラはまるで遠足にでも行くように、気軽に言ってのける。

　こんなことがあっていいのか。ユーリはあたりを見回して愕然とした。

　そこかしこで爆音が鳴っては、味方――主に新兵が吹き飛ばされていく。

　足を失って泣き叫んでいる兵を、味方が静かに喉をかき斬っていく。理解はできる。それが慈悲というものだと。

　愚策だ。こんな命の浪費が正義であっていいはずがない。ヴォルガはフリジアの狂信者と戦う正義の戦をしているはずだ。少なくとも今この時までユーリは信じていた。

　自分が懲罰大隊に送られたことも、政治力の不足だと半ば認めてはいた。

「こんな……こんなのは違う。僕が信じた帝国は……こんな……」

「張り手が足りないかい、ユーリ。あんまり見ない方がいいぞ。特に闇を見すぎると引き込まれてしまうからね。そうだよ、これが帝国の正義だ。生き残ったら存分に恨み言を聞いてあげるから、とにかく前進するんだよ」

　ドミニクの言葉通り、ユーリは無心で足を速めた。

「ユーリ助けてくれ、俺の中身がでちまってるんだよ」

（すまない、僕にはなにもできない）

「おい、待ってくれ。目に何かが刺さってるんだよ」

（諦めてくれ、僕は無力だ）

「母さん、母さん、母さん……」

（もうやめてくれ。もうこれ以上は……）

　すべての嘆きを踏みつぶして、先に行こうとしたユーリの足が止まった。

「マルティン……」

「ううう、ユーリ……僕は……一体……」

　芋泥棒の少年兵、マルティン・ガミドフが大地に転がっていた。首だけを起こしてユーリを凝視し続けている。その姿は蛆虫のようだ。

　両手両足はすでにない。おそらくは直ぐ隣で地雷が爆ぜたのだろう。粉雪が舞う中、彼は一人で意識を保ちながら凍えていくのか。

　ユーリは、その姿に心底打ちのめされた。

「ああ、ああああああああ！」

　落涙はしない。ただ哀れであった。

「ユー……リ……」

　そしてユーリは己のやるべきことを、この懲罰大隊で見つけた。

「マルティン、君はよく頑張った。残念ながら命は長くない」

「ああ、やっぱり……手足の感覚がないんだ。なぁユーリ聞いてくれ。僕は本当に何も盗んでいないんだよ。無実だ。無実なんだ」

「信じるよマルティン。さあ目を閉じて」

　ユーリは愛剣のミセリコルデをそっと引き抜く。今できることは、この無辜の少年を一刻でも早く解放してあげることだ。

「迷惑……かけて……ごめんよ、ユーリ」

「また会おう、マルティン」

　そしてそっとマルティンの心臓を貫く。痛みはないようだ。彼は安らかな顔で眠りについた。

「ごめん、マルティン……僕は……なっ！？」

　ミセリコルデを引き抜くと同時に、ユーリの右手の甲が強く輝いた。まるで焼き印を押されたかのような痛みに、顔をしかめてしまう。

「なんだ、これ……」

　それは悠然と佇む一角獣のような紋様だった。白く光るその印は、ヴォルガ帝国では乙女にのみ発露すると言われている聖痕である。

「そんな、まさか！」

　ユーリに現れたのは『聖角（コルヌス）』の聖痕だ。

　矛盾という言葉を無にする、すべてを穿つ聖獣の一撃がユーリに宿った。曰くユニコーンは清らかな乙女しか乗ることができないとされている。純潔の白。その神秘が今運命の少年に宿った。