三題噺(1000字以内)

三十二題目「曇 聖職者 ケチャップ」

　黒衣には赤い汚れがべっとりと付いている。時間が経つにつれて、ポロポロと赤い米粒が床に落ちていく。

「……やっちまった」

　オムライスの一部をスプーンに乗せたまま男は呟くが、既に手遅れだった。

　聖なる黒衣を汚したことを知られれば、間違いなく司祭に怒られるだろう。

　二十も過ぎた男が怒られることにビビるのは情けないとは思うが、司祭の雷を受けた者ならば、誰もが同じように考えるはずだ。

　昼食のために出かけた司祭が戻るまで、あと数分。

　ひとまず、オムライスが入った弁当箱を片付けながら、黒衣の汚れを消す方法を考える。

　一番簡単な方法は洗濯することだが、司祭が戻ってくるまでには絶対に乾かない。代わりの黒衣を用意するにしても、自宅までは徒歩十五分。

　汚れが見えないように何かを被せるか。だが、周囲には木でできた長椅子しかなく、被せれるものは何もない。

　司祭に怒られないためには、どうすればいいのか。時間だけが過ぎていき、男は徐々に焦っていく。

　とんとん、と教会の扉が軽くノックされる。

「今、戻った」

　司祭の生真面目そうな声が、扉の向こうから聞こえた。開きそうな扉を、タックルするように体で押さえる。

「な、なにをするんだ、君は」

「じ、実は、結菜さんがお弁当を扉の前でこぼしてしまって」

「何！　また彼女か」

　心の中で同僚の結菜に謝りながら、男は更に続ける。

「自分はここを掃除するので、先に昼の巡礼の準備をしてください」

「私も手伝おうか？」

　扉が再び開こうとするが、強引に閉じる。

「だ、大丈夫ですから」

「そうか。では、先に行っているぞ」

　足音が遠ざかるのを聞き、男は息を吐く。

　だが、もう時間はない。残された手段は一つしかなかった。

　男は外に出ると、雨が止んでいることを確認する。

　昨日から雨が降っていた地面はぬかるんでいて、濁った水たまりが曇天を映していた。

　男は意を決して、水たまりへとダイブする。黒衣が泥で汚れていき、男の全身を不快な感触が覆った。

　しばらくして、戻ってきた司祭が横たわる男を見下ろす。

「何をしてるんだ、君は」

「久しぶりに童心に帰ろうかなと思いまして。司祭もどうですか？　楽しいですよ」

「……今日はもう休みなさい。巡礼は私一人で行くから」

哀れなものを見るような表情で、司祭が呟いた。