呪いがこんなに怖いものだなんてこの時の俺達は知らなかったんだ

第4話～祠～

　走り出した電車が車体を揺らせ始めると、少しバランスを崩した希望は、慌てて傍のつり革に摑まった。

　学校までは、ここからは二駅だ。

　小豆が今から何処へ連れて行きたいのか、全く見当もつかないけれど、もはや付き合う選択肢しかないのだけは、わかっていた。

「希望君、一つ手前の、次の駅で降りるわよ」

　するといきなり、小豆が小声で囁いてきた。

「は？何言ってるんだよ。そんな途中下車なんてしたら、遅刻するだろ？」

「大丈夫。羽田君の緻密な計画なら、ぎりぎり間に合うはずよ。ね？羽田君」

　そう話を振られた羽田は、ゆっくり二度頷くと

「あぁ、予定通りだと、チャイムが鳴るギリギリに校門に滑り込めるはずだ」

　と、力強く語った。

　いやいや待ってくれ。

　何でそんな、一か八かなスケジュールを敢行しようとしてるんだ？これからこのまま学校へ行けばいいじゃないか！？

　希望が全く理解できないまま困惑していると、電車は容赦なく次の駅に停車する為に、速度を落とし始め、そしてゆっくりと停車をした。

「さぁ！早く！！」

　小豆は右手で、まだ半分眠っている多田をひっぱり、今度は嫌がる希望の手を左手でひっぱると、プラットホームに勢いよく降り立った。

　それを背後で見守っていた羽田が、ゆっくりと降り立つと、電車の扉は、希望の気持ちを置いてけぼりにして、無情にも閉じられたのだった。

　◇

「とりあえず時間がないし、駆け足でいくわよ！」

　改札を、踊る様に飛び出した小豆に急かされながら、もはやすっかり諦めた希望は、今度は遅刻回避の為にそのミッションを大人しく、こなす事にした。

　次の電車が来るのは10分後だ。

　決してそれに乗り遅れるわけにはいかないのだ。

「で？小豆、一体どこへ行けばいいんだよ」

　希望が腕時計の針を見つめつつ、そう尋ねると

「すぐそこに祠があるの、すぐその角を曲がった所なの。来て！」

　小豆はそう言うと、角に向かって走り出したかと思うと、角を曲がってしまい、視界から消えてしまった。

「祠？？」

　意味が全く掴めないまま、希望、多田、羽田は、小豆の後を追って、角に向かうとそこを曲がった。

　小豆の言った通り、その曲がり角の先には小さな、そして、とても古そうに見える祠があった。

　希望は、祠を目の前にした所で、特に驚く事もなかった。

　この辺りはわりと古い田舎町だし、そんな祠がとりわけ珍しいわけでもない。

　この祠の存在は正直知らなかったけれど、そんなわざわざ、学校を遅刻するかもしれない危険をおかしてまで、見に来ないといけないものでもなかったはずだ。

　そんな意気消沈な希望の様子に全く触れる事もなく、こっちこっちと小豆は皆に向かって、手招きをひとつした。

　3人は、小豆の傍へ近づくと、その祠の目の前に立った。

「まずは拝まないとね！」

　そう言って真剣に拝み始めた小豆に合わせて、自分も拝みはじめたものの、希望は左手の腕時計の、針の進み具合が気になって仕方がなかった。

　あと、5分か・・・

　拝み終えると、小豆はポケットからスマートフォンを取り出し、祠の屋根を、背伸びしながらカメラ機能で撮影をはじめた。

　いきなり今度は何するんだよ、お嬢様……

　そんな突飛な行動を、男子3人が黙って見守っていると、小豆が興奮した様子で、撮影したての画像を見せてきた。

「ここ見て！」

　小豆の右手に握られた、スマートフォンの画面いっぱいに、瓦のアップ写真が映し出されていて、よくよく見ると、刻まれた文字が写っていた。

「嘉永？七年？？あと、人の名前かな・・・、あれ？この名前どこかで・・」

　希望が、祠の屋根瓦に刻まれた名前を思い出そうとしていると、羽田が何かに気づいた様だった。

「これ、昨日見せてもらった小豆の家の家系図にあった名前じゃない？」

「そうなの羽田君！！良かったぁ~おじいちゃんの言ってた通りね！」

　小豆は謎に安堵の表情を浮かべると、さらに写真をパシャパシャと撮り始めた。

「つまり、この祠を作った人？いや、寄贈した人？それが、小豆のご先祖様って事！？」

　多田がやっと眠気が飛んでいったのか、今度は逆に好奇心いっぱいに目を輝かせると、自分もスマートフォンを取り出し、その祠の撮影を始めた。

　羽田はその文字を目視出来ないか、背伸びしつつ

「嘉永七年は実際はないんだよね。1１月に安政に改元になって、当時は元旦まで遡って改元される仕組みだった。つまり、これはその年の1１月以前に建てられた、って事になるかな」

　と、推理をはじめた。

　その言葉を聞いて、歴史のテスト勉強は必ず、羽田に教わろうと固く誓った希望だったが、まずはそれよりも、今朝からの流れを自分なりにまとめてみることにした。

　◇

　昨日解散した後、小豆は祖父から、隣駅のこの場所に、祠がある事を教えてもらった。

　そして、その祠はご先祖様が関与している事を知った。

　呪いと関係があるかもしれない、そう思った小豆は、すぐ確認したくなり、この朝の突撃を思い付いた。

　いや、気持ちはわからなくはない。

　自分がいつ死ぬかもわからない状況なのだ、

　いてもたってもいられず、ましてや、ひとりで行くのは、きっと不安だったのだろう………

　そう、脳内でまとめ終えた希望が小豆を見ると、小豆は今も尚、楽しそうに祠を写真に納めている所だった。

　うん、全然、そうは見えないけど……

　多分、不安だったんだよ……

　希望は無理矢理、そう思う事にした。

「あ！電車！？」

　気づくと、次の電車の到着まで、もうあと１分に迫っていて

　慌てた4人は、祠に軽く会釈をすると、走って駅まで戻った。

　何とか到着した電車に駆け込むと、4人が4人とも肩で息をして、空いていた椅子に座り込んだ。

「気持ちはわからなくはないけどさ、やっぱり強行すぎだって。放課後の方がゆっくり調べられたんじゃないの？」

　息をきらせながら、希望がそう言うと

　鞄からピンク色の水筒を取り出して、一気飲みをした小豆が、右手の甲で濡れた唇を豪快に拭うと、こう言った。

「だって、放課後は家に従兄弟を呼んでるんだもん。みんなに紹介するつもりだから、放課後は私の家に勿論集合するわけだし、朝しか時間はないでしょ？」

　従兄弟？紹介？

　初めて聞く話に面食らいながら、とりあえず既に放課後の

　スケジュールは押さえられている事に、既に驚かなくなっている自分に、希望は驚いていた。