祝福された者の約束

第30話 二人だけの秘密

「はあっ！」

　恭太郎は、息苦しさに耐えかねて跳ね起きた。美晴の心配そうな顔が飛び込んでくる。暗い部屋ではない。煌々と明かりが灯った寝室だ。自分はベッドに寝かされているのだと、それだけはわかった。さっきまで自分が使わせてもらっていた部屋だ。

「恭太郎、大丈夫？」

「僕は……？」

　記憶が混乱して、自分が置かれた状況がすぐに把握できない。だが頭の片隅で、自分はまだ生きているんだと考えていることは自覚できた。

「二階から凄い悲鳴が聞こえたから、慌てて駆けつけたの。そしたら、あなたは倒れてるし、チョコは銃をあなたに向けてるし、びっくりした」

「気を失ったのか？」

「いきなり倒れたんだって」

　恭太郎が身を起こそうとしているので、美晴は支えながら答えた。

「大丈夫なの？」

　美晴は同じことを聞いたが、それには答えなかった。答えられなかった。考察で頭がいっぱいになり、聞こえてなかったのだ。

　さっきのあれは、香澄が今際の際に見たものだ。幼少の頃に同じ経験を一度だけしたことがある。自動車に跳ねられた老人の最期を、彼の視界を通して追体験したのだった。

　あまりにも現実離れした現象だっただけに、あれは混乱した脳が見せた夢だったのだと思っていた。そうして自分を納得させていた。あれ以来、同じ体験をしたことはなかった。それはそうだ。死体に触れる機会など、そうそうあるものではない。

　夢なんかじゃない。死体に触れたら、その人の最期に目に映った光景を追体験することができる。いや、強制的に入り込まされてしまう。どんなに現実的でなくとも、れっきとした僕の能力なんだ。

　全身に悪寒が走る。今際の際の追体験をするだって？　そんなおぞましい能力が、なんで僕に備わっているんだ……。

「恭太郎？」

　恭太郎は美晴の手首を掴んだ。

「痛っ!?」

　恭太郎のいきなりの行動に、美晴は驚いた。思わず腕を引っ込めようとするが、思いの外強い握力で、腕がぴんと引っ張られた。

　恭太郎は愕然とした。映像が流れ込んでこない。当然だと思い直す。美晴はまだ生きている。見ることができるのは、飽くまで死ぬ間際の視界なのだ。

「見たんだ……」

「え？」

「香澄は、首を締められて殺されたんだ」

　美晴は目を見開いた。

「犯人を……見たの？」

「いや、暗くて誰かはわからなかった」

「どういうこと？　香澄が殺されるのを黙って見てたってこと？」

　美晴は信じられないものを目撃したみたいに、恭太郎に詰め寄った。もし、そうであれば、犯人だけでなく彼のことも許さないというほどの勢いだ。

「違う。見たのは香澄だ。抵抗しようにも、体を動かすことはできなかった」

「怖くて動けなかったってこと？　でも……」

「違うんだ。僕が見たのは香澄の死に際の視界だったんだ」

「なんのこと？　なにを言ってるの？　まだ意識が混乱してる？」

　香澄は、今度は不気味な眼差しを向けて体を引いた。闇の中で奇怪な生物に遭遇したような仕草だった。

　恭太郎は少し迷ったが、美晴には真実を打ち明けようと決めた。彼女に隠し事はしたくないし、理解を得られると思った。

「……僕が子供の頃、交通事故を目撃したのを覚えているか？」

「……なんの話？　なぜ、今そんなことを」

「覚えているかい？」

「そりゃ……忘れないよ。あの時、おばさんがとても慌ててたのを、はっきり覚えている」

「じゃあ、その時に不思議な映像を見た話は……」

「………………」

「まるで、僕自身が交通事故に遭ったかのような経験をしたって」

「おじいさんが見たものが、恭太郎にも見えたって話……、えっ？　じゃあ恭太郎が見たのって」

「ああ。香澄が殺される直前の視界だ。彼女の命が消えたから、それに追従して、僕は意識を失ってしまったんだ」

「そんなことって……。冗談じゃないよね」

「こんな時に冗談を言うほど、図太くないよ」

「そんなことって……」

　美晴は、同じ台詞を繰り返した。

　恭太郎は素早く頭を回転させ、今後の指針を決めた。

「美晴、このことは、みんなには秘密だ。顔は見られなかったとはいえ、犯行中を目撃された知ったら、犯人はなにをするかわかったもんじゃない」

「……わかった。言っても誰も信じないでしょうけど。でも、本当に犯人は見えなかったの？」

「残念ながら。でも、影から判断するに、華奢な体格で女のようだった。下に降りよう。みんなの体格を見比べれば、だいぶ絞り込めると思う」

「女……。やっぱり、チョコが犯人ってことはないの？」

「わからないんだ。僕らの中に犯人がいるなんて信じたくないけど、今日会ったばかりであるのも事実だ。完璧に信じられるほど、彼らのことを知っているわけじゃない」

「そうか……。そうよね」

　美晴は伏し目がちに頷いた。

「繰り返すけど、僕の能力については、絶対に秘密だ。いざという時のアドバンテージになるかも知れないからね」

「いざという時って……これで終わりじゃないと思ってるの？」

「犯人の動機が不明だし、これからどう動くかもわからない。この犯人の人物像が上手く想像できないんだ。ガムの言い分じゃないけど、普通、こんな状況で人殺しなんかするかい？」

「あの二人に罪を擦り付けたかったのかも……」

　美晴の推論に、恭太郎は息を呑む思いだった。

「それだ……」

　考えてみれば、至極単純だ。こんな状況下で殺人が行われれば、犯人はガムかチョコと考えるのが普通だ。

「それだ。それに違いない。だけど……」

「なに？」

「美晴の推測は正解だと思う。けど、思いつくのと実行するのとでは、全然、まったく次元が違う。千載一遇のチャンスだからって、殺人なんて所業、実行するにはとてつもない決意と精神力が必要だと思う」

「そこまで追い詰められてる人なんて、私たちの中にいる？　私は、やっぱりチョコが犯人だと思う……」

「狂気と言ってもいい……。なにか……人として歪んでいるような」

「恭太郎……」

「ごめん。思い込みの予断は危険だ。でも、なんとしても犯人を割り出すしかないんだ。美晴もみんなの、特に女性陣の動きを、それとなく観察しててほしい」

「その中には、チョコも含まれてるのよね」

「もちろんだ」

　恭太郎は仕切り直す思いで深呼吸をした。意外にも効果は大きく、ざわつく心が鎮まるのが自覚できた。気持ちが落ち着けば考える余裕も戻ってくる。これから行うこの能力を、便宜上、臨死体験を英訳したNear-death experienceから取って、『ニア』と呼称することにした。

「ニア。これから、僕の能力をニアと呼ぼう」

「ニア……」

「呼び方を決めておけば、他の人にはわからなくとも、美晴にだけは伝わるだろう」

「わかった。ニア、ね」

「行こう」

　恭太郎は美晴を促し、共に全員が揃っている階下に向かった。