つれない白雪さんにいつの間にか独り占めされています

第１７話

「あっ、雨霧くん！　遅いよ〜」

「す、すみません……。白雪さんは？」

「美波ちゃんならリレーの準備をしてるけど……、先から先生たちと何か話してるみたい」

　もしかして間に合わないかと心配してたけど、まだ始まってないからほっとした。

　でも、リレーをする白雪さんって見たことないよな。いつも静かに本を読んでるイメージだから、運動とか……あんまり得意ではなさそう。とはいえ、リレーに出るくらいなら……けっこう足が速いってことだよな……？　こうやって白雪さんの知らない一面を見るのも、悪くはないなと思っていた。

「やはり……、委員長がダメだったのかな？」

「なんの話ですか？」

「委員長……先荷物を運ぶ時に足を挫いたらしい」

「えっ？　委員長、アンカーじゃないですか？」

「そうそう……。だから、なんか話してるらしい」

　アンカーは足が一番速い人だから、それも大変そうだ……。

　そして白雪さんは委員長にバトンを渡す立場だから、委員長がいなくなると一位にはなれないはず。どうすればいいんだろう。すでに決められた人だから誰かが代わりに走るのもできないし、走ったとしても委員長より速い人はいないから困る状況。

　委員長も出る前に、絶対一位するって言ったから……。

　そして俺がスタートラインを見つめる時、向こうから白雪さんが走ってきた。

「行こう！　樹くん！」

「はい……？　どこに？」

「委員長が足を挫いて、代わりに走る人が必要だよ。だから、樹くんが委員長の代わりに走って……！」

「えっ！！」

　委員長の代わりに走ってって……、リレーやったこともないし。

　走る人たちは全部運動神経が良さそうな人ばかりじゃん。

　でも、白雪さんの話には拒否できず……、スタートラインについていく俺だった。

「樹くん、緊張してるの？」

「すごく緊張してますけど……、他の人じゃダメですか？」

「うん。樹くんしかできなから……、そして私は樹くんのために時間を稼いであげるから頑張ってね」

「は、はい……」

　そしてホイッスルの音が響く。

　障害物競走の時もめっちゃ緊張していたけど、今は白雪さんもいるし……。冷静を取り戻して……、走るだけに集中しよう。集中……集中しようと何度も繰り返しているけど、緊張しすぎて体が上手く動かない。もしここで最下位になったら、きっとみんなに一言言われるはずだから……見えないそのプレッシャーに俺は勝てられなかった。

「はあ……」

　俺、ため息ばかりだ……。

「樹くん」

「はい…？」

「ハチマキ、ちゃんと結ばないと……」

「はい！」

　そろそろ白雪さんの出番なのに、彼女は俺のハチマキを結んでくれた。

　その余裕……、なんかすごい。

「はい、これでよし！　じゃあ、そろそろ私の出番だからね？」

「はい……」

　後ろから走ってくるクラスメイト、彼は「頼むぞ！」と言いながら後を白雪さんに任せた。

　そして、すぐ真顔になる白雪さんだった。

「うん」

　俺は白雪さんがスタートラインに立つ前の言葉を思い出す。

　自分も頑張るから、「私の樹くんが、一位になる瞬間を見たい」って……。どうして白雪さんは……、全然関係ないはずの俺に、そこまで気遣ってくれるんだろう。先頭を走る白雪さんを見つめながら、俺は……知らないうちに走りたくなった。

　後５秒くらいかな……？　距離がどんどん縮まる……。

　そして後ろの人たちとはどんどん差ができてる。

　俺はそのバトンを握って、チームを勝利に導くのができるのか？　ずっと不安だけど、やってみたくなる。白雪さんがそう言ってくれたから、俺も精一杯走りたい。この体育祭で俺は意味のある時間を過ごしたかった。みんなの……、役に立ちたい！

「くる……」

　白雪さん、めっちゃ速い。

「樹くん……！」

「はい！」

「頑張って！」

「分かりました！」

　アンカー、走る。

「アンカーが変わりましたよね！」

「先の障害物競走の一年生！　さすがに、速いです！」

「でも！　どんどん距離が縮まりま———す！」

　時間がない……、もっともっとスピードを出せ……！　俺。

　もっともっともっと……、今のスピードじゃ全然ダメだ……。後ろからあの人たちの気配が感じられるほど、距離が縮まってる。このままじゃ一位になれない。どうしよう……。白雪さんに「頑張って」ってそう言われたのに……、これが俺の限界だった。

「はあ……」

　負けた。

「はい！　一位は北チームの一年生！」

　……

　結局、後ろの人に追い越されて……二位になってしまう。

　自分の限界を知っていた。せっかく白雪さんが差を作ってくれたのに……。

　それは俺が初めて感じた敗北感だった。そして、二位という成績は白雪さんの期待に反することでもあった。顔を上げるのができなくて、そのまま席に戻ってしまう。

　やはり俺じゃダメだったんだ……。

「樹くん？」

「は、はい……」

「なんで下向いてる？」

「いいえ……。結局、一位になれなくて……」

「何言ってんのよ！　二位もすごいんだから！」

「でも！　そんなに頑張ってくれたのに……」

　すると、後ろから委員長の声が聞こえた。

「雨霧！！　よくやった！　二位、マジでありがとう。助かったぞ！」

「えっ……？　委員長？」

「ごめん。なんか雨霧に負担をかけちゃってさ、俺が悪かった。荷物がそんなに重いとは思わなかったから……」

「委員長はいつも無理するからそうなるんだよ」

「何？　いつも学校をサボる水原には言われたくないけど……？」

　なんで……、みんな怒らないんだろう。

　一位になれなかったのに、どうして「ありがとう」って言うんだろう……？

　不思議だった。

「大丈夫、樹くんはカッコよかった。いきなりリレーをさせた私が悪い。でも……、樹くんは本当にカッコよかったから……やっぱり私が選んだ人」

「そ、それ……なんの意味ですか？」

「察してみ？」

「…………分かりません」