殿下、私は困ります！！

第22話 友達なんです

　……これは開けて良い扉なのでしょうか……。

　わからない。

　けれど何もわからないまま闇雲に突き進みたくはありません。

　やる以上は、自分で考え、自分で選んだのだと言いたい。

　新たな目標を密かに胸の内に決め、私は夕食のために自室を後にしたのでした。

　六月に入りました。

　朝の空は少し薄雲が広がり、風がそよそよとしています。

　黒歴史の闇から一夜明け、気持ち的には少しだけ落ち着いてきました。

　あれから色々考えたんです。

　ほんとにたくさん考えて、まずはお父様にしきたりの詳細を教えてもらうことにしました。

　今日の夜に訪ねる手筈を整えています。

　初恋の方はダメです。

　もう今の恋心と合わさってひっちゃかめっちゃかで、今も思い出しかけてはドキドキがひどいです。

　ごめんなさいって言ったくせに、これまでのあれやこれやを反芻しては、ごろんごろんする変態さんになってしまいました……。

　誰か助けてください。

　こういう時、皆さんは友人と語らって思考を整理整頓するんでしょうか？

　ぼっちだったので、どうして良いかがわかりません。

　どうすることもできず困った状態のまま、私は馬車に揺られて学校へと向かったのでした。

　学校に着くと、まず遠目に二階に人影がないか確認しました。

　今日は見当たらず、ほっとします。

　校舎に入ると、ざわざわといつもと違う雰囲気になったのを感じました。

　何故。

　理由がわからないので、とにかくクラスへと寄り道せずに向かいます。

　その途中、ある女子生徒が鼻で笑ったのが視界の端に映りました……あれは、ショコラリア=コケット侯爵令嬢です。

　何がしか変化があった、そしてきっとそれは彼の――レイドリークス様がらみで――私はそう確信しながらも努めて彼女の方を意識しないようにして、廊下を歩ききったのでした。

　クラスに着くと、思った通りレイドリークス様がらみの噂があちこちから聞こえてきました。

「……どうやらあの子振られたらしいぜ」

「もう次の婚約者を狙ってる子がいるんだろ？　あ、でもあの子は婚約者じゃなくて打診止まりだったんだっけ」

「そうそう、ドムンスク嬢以降だれもいなかったんだよ、だから女子の圧がすごかったんだぞ？」

「こっぴどく振ったそうよ、かわいそうな殿下……」

「……やつれた姿も素敵だとかで、既に何人かアタックしたみたい」

　そこかしこであるんだかないんだかな噂が囁（ささや）かれ、渦中の人物の私も少々面食らいます。

　私振った人で振られた人にもなっています、どっちなんでしょうか摩訶不思議です。

　少し居た堪れなくなっていたところで、声がかかりました。

「おはようございます、ルルーシア様。どうかなさいまして？　まるで狩人に追われる野うさぎのようでしてよ」

「あ、おはようございます、カシューリア様。なんだか噂になっているみたいで、肩身が狭く感じちゃったんです」

　これではいけませんね、と言いながら表情を引き締めて背筋を伸ばしました。

「あら、それはそれでかわゆうございましたのに。わたくし好きですの、野うさぎ」

　そう言っておもむろに彼女は私の頭を撫でます。

　が、自分の失態に気付いたのかサッと手を退（の）けました。

「っ、ごめんなさいルルーシア様！　わたくしったら、許可もいただかずに不用意に触るだなんて」

「いえ、ゆ、ゆゆゆゆ友人なんですから、大丈夫ですよ？　気になさらないでください」

「ありがとうございます。ルルーシア様にそう言われてほっとしましたわ。それにしても……噂ですけれど、どうも回りが早いようですの。何かありましたら、相談してくださいましね」

　わたくし達お友達なんですもの、と言い置いて授業の用意があるためカシューリア様は自身の机へと戻っていかれました。

　お友達、という言葉に私といえば心の中でぴょんぴょん飛び跳ねます。

　だって、友達、ですよ？！？！

　とっても少ないですが仲間はいます、今でも時折、文を交わすことはあります。

　けれどもう立場も違うため積極的に会うことは叶いません。

　そして学校では、まごうことなきぼっち！　そう、ぼっちだったのです！！

　それが、卒業まで後一年という今になって、やっと、ようやく、お友達！

　これを喜ばずして何を喜びましょう、いやないです。

　それくらい、嬉しいことです。

　私は授業の始まりのチャイムをききながら、先生の話が始まるまでの間ずっと、言われた言葉を反芻（はんすう）するのでした。

　ビビビビビビ

　四時限目のチャイムが鳴り、教室がガヤガヤとせわしなくなります。

　クラスメイトは皆（みな）思い思いに友人を誘って教室から出て行ったり、机の上でお弁当を広げたりしています。

　私はというと、約束はなくなったでしょうし、お弁当も急だったのでお願いするのを忘れていました。

　なので今日は食堂へ行こうと思って今用意しているところです。

「ルルーシア様」

　そこへ朝ぶりに声を交わすカシューリア様が名前を呼んでくれました。

　お友達……その言葉を頭に思い浮かべると私の頬はぽぽぽぽと赤くなります。