その４ 『謎のシスター』
「おみずの……すとれーと……」
あれから一時間。マスターに連れられ、シスターと呼ばれるその女は奥の部屋で横になっていた。
「はいはい、お冷ね」
ポットからグラスに注ぎ、彼女に渡す。シスターは震える手でそれを掴むと、ゆっくりと口元に持っていき、少しずつ飲み込んだ。
「ゆっくりね～」
マスターはのそのそと立ち上がると、私に目くばせをする。私は壁に身をもたれると、この酔っぱらいのシスターを睨みつけた。
「この人、ホントに依頼人？」
「ええ。あのカードを持ってるってことは、そうなんでしょうね」
やはり、どこをどう見てもそうは思えない。ただの一般人だ。
顔の赤みは若干引いたが、それでもまだ酔っているようで、半分寝ているような状態である。
体を冷ますため、上着を軽く脱がせ素肌を露出させている。少しはだけた白い肌、汗で濡れて艶っぽく光る胸元……二十かそこらの若さなのだろうが、まるで熟れた女のような雰囲気を纏っていた。
「うっ……うぅん」
救いを求めるように身をよじり、吐息交じりの声を出す。
――なんか……妙にエロくない？
「この人、カタギでしょ？ そんな人に渡したの？」
特別会員証は傭兵稼業の顧客の証だ。顧客同士の繋がりで一度バーに来店し、直接仕事の話を持ちかける。そして、次からはこれを使ってと、マスターが直接カードを渡すのだ。だから、カードを持つ人間は必ずマスターと面識があるはずである。
本来の顧客なら、アレを渡した後にマスターから特別な一杯をもらい、バーの雰囲気をゆっくりと楽しむ。その後、奥の部屋で仕事の話をするのだが、この女は少し特殊だった。
「渡してないわよ。大体、初めて会ったし」
マスターは動揺していた。明らかにというほどではない。むしろ一般的には、落ち着き払っているようにしか見えないだろう。だが私には分かる。彼女の瞳は僅かながら揺れていた。
「こんなこと、今までにあった？」
「いいえ、なかったわ。カードを他人に預ける、譲渡する行為は禁じているの。もし破ったら、その人はここを利用できなくなるしね」
ここを利用できなくなる。それは、兵士を欲する者たち、いや戦いを支配しようとする者たちにとっては、致命的であった。
マスターは各種族に跨り、幅広い傭兵ネットワークを形成している。彼女の一声でネットワークに属する兵士たちは動き、依頼人の味方にも敵にもなる。
さらに、彼女はかなりの情報通だ。あらゆる場所の戦争や紛争、水面下での揉め合いでさえも、彼女は知っている。
マスターが何者なのかは私自身も知らない。なぜなら、決まりがあるから。
『過去の詮索は禁止』
彼女のネットワークに属する傭兵、全員に課せられたルール。私がここにいられる理由の一つでもある。
「カタギの人を巻き込まないため？」
「そっ。こんな血みどろな世界を見せられるわけないでしょ？」
マスターは笑う。屈託のない笑顔だった。
「ふーん」
若干の不信感はあるものの、マスターの言うことなら納得できる。
「誰の？ 名前、書いてないの？」
私は、マスターの指に挟まれたカードに目を向けた。
先ほど、彼女はこのカードの裏面を睨んでいた。十中八九、そこに名前が書いてあるはずだ。じゃないと、彼女にあそこまでの表情は出せないはず。あの、鬼が宿ったような緊迫した表情は。
マスターは黙りこくっていた。
「ひ・み・つ」
そう声に出し、口に人差し指を当てる。マスターはいたずらっ子のように笑うと、カードをズボンのポケットに仕舞った。
「教えちゃったら、それこそダメよ。ルールを破ったとしても、元はお客様。情報漏洩は三流のやることなんだから」
「ちぇ～」
残念だ。なにか面白そうな感じがしたのに。
マスターはそんな私を見てクスリと笑う。そして私の隣にある扉に向かって歩き出した。
「起きたら聞きましょ。今はゆっくりさせておいたほうが良さそう」
「はーい」
マスターが扉を開け、私はその後をついていく。
――なんか、引っかかるなあ。
アルコールに溺れた哀れな彼女を一瞥する。どこかで似たような匂いを感じたことがある。
誰にかは分からないが、どこか懐かしさを覚える……そんな香りがした。
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